Una investigación con participación española ha descubierto que la primera migración a América a través del Estrecho de Bering dejó huellas en el genoma de los actuales nativos americanos descendientes de aquellos colonos, que entre otras cosas les permitieron adaptarse al clima ártico y a las dietas ricas en proteínas.
El trabajo, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), explica cómo solo unos pocos individuos sobrevivieron en esa primera expedición al continente americano y las variantes detectadas les facilitaron la digestión de las grasas.
"Las presiones ambientales y dietéticas que se encontraron los primeros pobladores de América los marcaron genéticamente", ha explicado David Comas, científico en el Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona (IBE, CSIC-UPF) y director del departamento de Ciencias Experimentales y de la Salud de la Universidad Pompeu Fabra (UPF) que ha participado en la investigación.
Aunque estas mutaciones ya se habían visto en los inuit, ahora también se han encontrado con altas frecuencias en muchas de las 53 poblaciones actuales y prehistóricas que se han estudiado, incluyendo tribus del Amazonas y pueblos nativos de América del Norte.
Y al estar en casi todas, los científicos creen que la adaptación sucedió en una población ancestral, antes de cruzar el estrecho, y que entonces se seleccionó debido a las condiciones ambientales.
Es lo que en biología evolutiva se conoce como efecto fundador, de modo que del pequeño grupo de personas que cruzó el estrecho por primera vez solo sobrevivieron los que tenían estas mutaciones que les permitieron subsistir.
Como resultado, todas las poblaciones que surgieron a partir de estos primeros pobladores llevan las mismas variantes genéticas, explica Comas, citando expresamente a los inuit que viven en el círculo polar ártico y a los indígenas del Amazonas, que aunque viven en un clima tropical también las conservan.
Según el experto, "el hecho de que poblaciones actuales contengan adaptaciones del pasado no es necesariamente negativo, pero puede comportar disfunciones en el metabolismo".
Entender cómo la selección natural ha perfilado la fisiología actual en respuesta a cambios del clima, dieta y enfermedades del pasado permite entender la composición genética actual de los humanos en relación a la susceptibilidad de diferentes enfermedades.
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