¿Recuerdas a Daredevil, el icónico superheroe de Marvel? El que era ciego, pero tenía un poder que le permitía generar imágenes en su cerebro a partir de las vibraciones de los sonidos. En 2003 Ben Affleck interpretó el personaje en cine. En fin, seguro sí lo recuerdas.
Un estudio publicado en la revista Science, asegura que no hay necesidad de ser un mutante para poder desarrollar este tipo de poderes. Los investigadores identificaron la arquitectura neuronal que utiliza el cerebro para convertir sonidos sutiles en un tipo de mapa mental.
El estudio parece ser "un trabajo muy sólido", expresó a la publicación científica Lore Thaler, un psicólogo de la Universidad de Durham, en el Reino Unido que estudia la ecolocalización, la capacidad de los murciélagos y otros animales de utilizar el sonido para ubicar objetos.
Todo el mundo tiene un sentido instintivo del mundo y de sus alrededores, aunque no siempre se puede ver, aseguró a Science Santani Teng, investigador postdoctoral del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), que estudia la percepción auditiva, tanto en personas ciegas y como en deficientes visuales.
"En cualquier actividad que realizamos utilizamos la intuición", comentó Teng por teléfono. "Por ejemplo, en este momento se puede decir que no estoy en un gimnasio, sino en un espacio más pequeño, como una oficina ".
El método
Para la realización de este nuevo estudio, los investigadores tomaron tres grabaciones de sonidos diferentes: un aplauso, un golpe de un poste metálico, y una pelota de tenis rebotando. Luego, usaron un programa de procesamiento de audio, para fusionar los sonidos antes mencionados con grabaciones ambientalizadas de tres habitaciones de tamaños diferentes: 50, 130, y 600 metros cúbicos. En esencia, crearon sonidos dentro de "salas virtuales".
14 personas fueron seleccionadas para escuchar los sonidos a través de auriculares mientras un magnetoencefalograma (MEG) les media la actividad eléctrica en el cerebro. Los investigadores les pusieron a los participantes dos audios al mismo tiempo y se les pidió que los identificaran, rápidamente, es decir, podían escuchar un aplauso seguido de un rebote de pelota, o el mismo sonido dos veces, pero en diferentes tamaños de habitación, y en otras ocasiones escuchaban el sonido, pero en diferentes espacios.
En el transcurso de aproximadamente una hora, cada oyente tuvo la oportunidad de comparar 150 combinaciones (algunas se repitieron), con la máquina MEG grabaron la respuesta del cerebro todo el tiempo.
Los resultados
Es evidente que para poder llegar a conseguir por completo el poder de Daredevil falta mucho, pero los oyentes realizaron muy bien su trabajo. Lograron diferenciar el tamaño de la habitaciones 55% de las veces. En cuanto a la distinción de los tres audios originales los porcentajes oscilaron entre el 75 y el 100%, según la revista Science.
Además, gracias a los datos que arrojó el MEG, los investigadores se pudieron dar cuenta de como es que el cerebro maneja los sonidos y los tamaños, lo cual es de manera distinta. Cuando los participantes diferenciaban de manera correcta las fuentes de los sonidos, las señales se detectaban en el lóbulo temporal del cerebro, una región conocida por estar involucrada en el procesamiento visual y auditivo, unos 130 milisegundos después de escuchar el sonido.
Teng cree que la respuesta son los ecos. En concreto, el cerebro mide el tiempo que tarda el sonido en llegar a su destino, en su camino va dejando una especie de estela luminosa. Una habitación más grande produce un eco más sostenido, y el cerebro puede detectar diferencias sutiles. "No quiero decir que es a la única cosa que el cerebro le está prestando atención", dijo, "pero parece ser la parte más importante."
Thaler está de acuerdo, pero también le gustaría seguir poniendo a prueba esta idea. Con el uso de programas de audio para limitar artificialmente la cantidad de eco en una habitación, los investigadores pudieron comprobar que los oyentes acertaban más cuando tenían solamente el eco original del sonido.
Teng no ha ejecutado este experimento con personas ciegas, pero cree que es posible que acierten de manera más rápido y más precisa que las personas videntes en cuanto a la determinación del tamaño de una habitación según el sonido. "Cuando uno es un organismo, humano o de otro tipo, sin visión, su cerebro privilegia la información no visual", aseguró. "Así que una persona ciega puede ser más precisa en este experimento".
jpe
