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El inglés George Russell , que sustituye en Mercedes a su compatriota el séptuple campeón del mundo de Fórmula Uno Lewis Hamilton (positivo en covid-19) fue el mejor este viernes en los entrenamientos libres para el Gran Premio de Sakhir, el penúltimo del Mundial, repetición, en pista reducida, del de Barein del pasado domingo.
Russell, de 22 años y que, después de ganar la F2 una temporada antes, pilota para Williams desde 2019, no desaprovechó la ocasión y brilló este viernes en el circuito de las afueras de Manama, la capital del reino de la Península Arábiga. Donde el mexicano Sergio Pérez (Racing Point) marcó el tercer tiempo en la segunda sesión -en la que esta vez no se mejoraron, aunque por poco, los de la primera-; y el español Carlos Sainz (McLaren), el décimo.
Acostumbrado a optimizar los recursos del peor coche de la parrilla (ni el polaco Robert Kubica, el curso pasado; ni el canadiense Nicholas Latifi, éste, le han ganado una sola vez en calificación, en la que presenta un balance de 36-0), Russell no desperdició la de ocasión de volar con el mejor coche del Mundial.
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Y en el primer entrenamiento, ya de noche, con luz artificial, fue el más rápido en la reducida pista del desierto bareiní. Casi dos kilómetros menor que la que alberga normalmente el Gran Premio de Baréin, al suprimirse el segundo de los tres sectores de ésta, quedando el anillo exterior, de tres kilómetros y medio. Sin Mónaco en el Mundial de la pandemia, la más corta de todo el campeonato.
Russell giró en 54 segundos y 546 milésimas, 176 menos que el holandés Max Verstappen (Red Bull). Y mejoró tres décimas al otro Mercedes, el de Valtteri Bottas, cuarto en la sesión en la que se marcaron mejores tiempos. En la que el tailandés Alexander Albon -apurando todas las posibilidades para seguir siendo el año próximo el compañero de 'Mad Max'- acabó tercero, a 265 milésimas.
Sainz -octavo en el Mundial, con 85 puntos- se inscribió decimotercero en la tabla de tiempos de la primera sesión, a un segundo y dos décimas de Russell. Y un puesto por detrás, a una décima, de 'Checo'. Que el lunes explicó en rueda de prensa telemática desde Baréin que o ficha por Red Bull o se tomará un año sabático en 2021.
En el segundo ensayo, Russell, que rodó con el Mercedes número 63, no mejoró su crono. Pero volvió a encabezar la tabla de tiempos, erigiéndose en la sensación del día. De nuevo con blando y antes de que todos ensayasen las tandas largas, el inglés giró en 55 segundos y 713 milésimas, 128 menos que Verstappen, otra vez segundo y que aspira a arrebatarle esa plaza en las dos carreras que quedan a Bottas, que suma doce puntos más que él en un certamen que se cerrará el próximo fin de semana en Abu Dabi.
'Checo' fue tercero en la segunda sesión, a décima y media de Russell, que le 'colocó, seis décimas esta vez a Bottas, al que se le suprimió el tiempo de la que hubiese sido la mejor vuelta de la sesión, por salirse por completo en la octava de las 11 curvas de la re-configurada pista. El nórdico se tuvo que conformar con el undécimo crono, que había marcado previamente con el neumático duro Sainz acabaría décimo, a medio segundo y podrá sacar más conclusiones en el tercer y último entrenamiento que se disputará este viernes, horas antes de la calificación.
Que ordenará la formación de salida de la carrera dominical: prevista a 87 vueltas para completar un recorrido de 308,2 kilómetros. Y que se prevé complicada, al ser una vuelta corta y muy rápida, en la que habrá abundante tráfico.
En los entrenamientos de este viernes participaron dos debutantes en F1: el brasileño Pietro Fittipaldi y el inglés Jack Aitken.
Fittipaldi, que sustituye en Haas al galo Romain Grosjean, que salvó milagrosamente la vida en un escalofriante accidente el domingo, es nieto del mítico Emerson. Al que en su día -y antes de que perdiera esa condición- relevó como campeón del mundo más joven de la historia el español Fernando Alonso: al igual que él (1972 y 74) ganador de dos Mundiales (2005 y 2006).
Aitken, que relevó en Williams a Russell, acabó último la primera sesión (a 2.6 segundos) y penúltimo (a segundo y medio) la segunda. En la que no marcó tiempo el monegasco Charles Leclerc, con problema de transmisión -se rompió el palier izquierdo- en su Ferrari.
A su compañero alemán Sebastian Vettel no le fue mucho mejor. 'Seb', al que sustituirá Sainz y que a su vez reemplazará a 'Checo' -en un equipo que pasará a denominarse Aston Martin- acabó decimosexto.
Fittipaldi, penúltimo (a dos segundos y medio) en el primer libre, fue antepenúltimo (a 1.4) en el segundo. Que acabó cuarto, a dos décimas de Russell, el francés Esteban Ocon, de Renault: equipo con el que regresará el año que viene a la F1 Alonso, presente este viernes en el box de la escudería gala.
El doble campeón mundial asturiano rodará el próximo fin de semana, en una exhibición, primero; y en los test de post-temporada, después en Abu Dabi. Donde se clausurará el Mundial de la pandemia.
