El finlandés Valtteri Bottas (Mercedes) saldrá primero este domingo en el Gran Premio de Sakhir, el penúltimo del Mundial de Fórmula Uno, de nuevo en la pista de Baréin; en la que por sólo dos centésimas mejoró a su nuevo colega, el inglés George Russell; y donde el mexicano Sergio Pérez (Racing Point) arrancará quinto y el español Carlos Sainz (McLaren), octavo.
Bottas dominó este sábado la sesión de calificación al cubrir los 3.543 metros de la reducida pista -se rueda en el anillo exterior, casi dos kilómetros más corto que el que alberga el Gran Premio de Baréin- en 53 segundos y 377 milésimas; sólo 26 menos que inglés George Russell, que sustituye en Mercedes a su compatriota el ya séptuple campeón del mundo Lewis Hamilton. Que dio positivo en covid-19 después de firmar el pasado domingo su undécima victoria del año, elevando a 95 su plusmarca histórica en la Fórmula Uno.
Russell, de 22 años y habitual piloto de Williams, cumplió a la perfección y, aunque no sació el morbo de no pocos, se quedó a sólo dos centésimas del tiempo de Bottas. Al que estuvo a punto de darle un buen susto, antes de que el finés acabara firmando su decimosexta 'pole' desde que pilota en la categoría reina.
El holandés Max Verstappen (Red Bull), tercero en el Mundial a 12 puntos de Bottas, al que intentará arrebatarle el subcampeonato en las dos carreras que quedan, saldrá tercero. Desde la segunda fila, junto al monegasco Charles Leclerc, que salvó de nuevo la honra de Ferrari, en una jornada que el alemán Sebastian Vettel, que cayó en la Q2, concluyó decimotercero.
Después de que Russell -superado por primera vez por un compañero en sus primeros 37 Grandes Premios en F1- brillase el viernes, encabezando la tabla de tiempos de los dos entrenamientos; Verstappen fue el más rápido en el último libre, en el que mejoró en dos décimas a Bottas.
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Pero, tras sufrir hasta el último momento -tampoco pudo mejorar tiempo en su último intento- el finlandés acabó firmando la 'pole' y este domingo buscará su décimo triunfo en F1 desde una nueva primera fila íntegra de Mercedes. Que hace más de un mes ya dejó resuelto a su favor el séptimo Mundial consecutivo de constructores.
Como era de esperar, los dos debutantes cayeron en la primera ronda, en la que Bottas fue el más rápido. El brasileño Pietro Fittipaldi, nieto del mítico Emerson, doble campeón mundial (1972 y 1974); que sustituye en Haas al francés Romain Grosjean -que salvó la vida milagrosamente tras sufrir un escalofriante accidente el pasado domingo- y el inglés Jack Aitken, que reemplaza en el Williams a Russell, no desentonaron; pero no pasaron a la Q2.
En la segunda cayeron Vettel -sustituto el año que viene, en un equipo que pasará a llamarse Aston Martin, de 'Checo', que el lunes explicó que o ficha por Red Bull o se toma un año sabático en 2021- y el inglés Lando Norris. Con el que Sainz aspira a retener la tercera plaza en el Mundial de constructores: la mejor posible, dado que Red Bull tiene asegurada la segunda.
Verstappen marcó el mejor parcial en la Q2, en la que tanto 'Checo' como Sainz -octavo y décimo en el último ensayo- seguían progresando, con el segundo y el cuarto crono, respectivamente.
Pero Bottas, que acabó harto de Russell y del holandés, evitó la afrenta. Sin poder mejorar en su último intento en la Q3, acabó con el mejor tiempo la calificación, que se resolvió en un estornudo: dos centésimas le separaron del inglés y cinco de 'Mad Max'. Leclerc fue cuarto, a más de dos décimas.
'Checo', que, al romper motor a falta de tres vueltas, perdió la ocasión de subir por décima vez a un podio de F1, se quedó a cuatro décimas de Bottas y apuntará de nuevo al cajón desde la quinta plaza. Desde la que reclamará el cuarto puesto en el Mundial que (por sólo dos puntos: 102 frente a 100) le arrebató el pasado domingo el australiano Daniel Ricciardo (Renault).
El 'aussie', séptimo este sábado, será compañero de hilera en parrilla de Carlos Sainz: abonado a las grandes remontadas, que, tras subir del decimoquinto al quinto en las dos últimas carreras, es octavo en el Mundial, con 85 puntos. A uno de Norris y a trece de Leclerc, que es sexto en el campeonato.
Sakhir, en las afueras de Manama, la capital del reino de la Peninsula Arábiga, albergará este domingo la penúltima carrera del Mundial de la pandemia -prevista a 87 vueltas, con un recorrido de 308 kilómetros-. Un certamen que se cierra dentro de una semana en Abu Dabi, en el circuito de Yas Marina, donde tendrán lugar los ensayos de post-temporada; con la presencia del español Fernando Alonso.
El doble campeón mundial asturiano, presente este Gran Premio en el box de Renault, regresa el año que viene a la F1 con la escudería con la que festejó sus dos títulos, en 2005 y en 2006.