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El distintivo color naranja en los gatos ha sido motivo de curiosidad tanto para amantes de los felinos como para científicos. Durante décadas, los investigadores se han preguntado qué determina este vibrante tono y los fascinantes patrones multicolores de algunos gatos. Gracias a recientes avances en genética, ahora sabemos que el secreto detrás de este llamativo pelaje radica en un complejo proceso molecular.
Por mucho tiempo, los científicos creyeron que el color naranja estaba relacionado con mutaciones en el gen Mc1r, conocido por regular los pigmentos en otros animales. Sin embargo, estudios más recientes liderados por el genetista Greg Barsh, de la Universidad de Stanford, han identificado a otro gen, ARHGAP36, como el verdadero responsable de la coloración en los gatos domésticos.
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El equipo descubrió que los gatos naranjas tienen una deleción genética específica de 5,1 kilobases (kb) en un intrón del gen ARHGAP36. Aunque esta deleción no afecta directamente la estructura de la proteína que produce este gen, altera su regulación, lo que favorece la producción de feomelanina, el pigmento que da lugar al color naranja.
El color naranja está estrechamente vinculado al cromosoma X, lo que explica por qué los gatos machos, que solo tienen un cromosoma X, suelen ser completamente naranjas o de otro color sólido. Por su parte, las hembras, al tener dos cromosomas X, presentan patrones en mosaico. Este fenómeno ocurre debido a la inactivación aleatoria del cromosoma X (XCI), un proceso en el que uno de los cromosomas X se desactiva al azar en cada célula durante el desarrollo embrionario.
Por esta razón, las gatas pueden lucir patrones únicos como los de los gatos calicó o carey, donde el naranja se combina con otros colores como negro o blanco, creando un pelaje multicolor.
Un hallazgo con implicaciones genéticas
El descubrimiento de la relación entre el gen ARHGAP36 y la coloración naranja no solo resuelve un misterio sobre los gatos, sino que también aporta nuevas perspectivas en el estudio de la genética. Según el doctor Barsh, “este gen no solo regula la coloración del pelaje, sino que también puede estar involucrado en otros procesos biológicos esenciales, como el desarrollo celular”.
Además, estos estudios demuestran cómo los gatos domésticos son modelos ideales para entender fenómenos genéticos en mamíferos, como el funcionamiento de los cromosomas y la regulación de pigmentos.
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Los gatos naranjas no solo destacan por su vibrante color, sino que también nos brindan una oportunidad única para explorar los secretos de la genética. Este descubrimiento no solo arroja luz sobre la complejidad de la biología felina, sino que también abre nuevas puertas para entender cómo los genes regulan características específicas en los mamíferos. Una prueba más de que detrás de cada adorable felino hay una ciencia fascinante esperando a ser descubierta.
