La diabetes tipo 1 es una enfermedad crónica en la que el sistema inmunitario ataca las células productoras de insulina en el páncreas, lo que impide que el cuerpo regule los niveles de glucosa en la sangre.
Durante décadas, los pacientes han tenido que depender de inyecciones de insulina para mantener sus niveles de azúcar bajo control. Sin embargo, un caso reciente en China ha dado un nuevo impulso a la búsqueda de una cura para esta enfermedad.
Un grupo de científicos liderado por el biólogo celular Deng Hongkui, de la Universidad de Beijing, ha logrado que una mujer de 25 años con diabetes tipo 1 vuelva a producir insulina sin necesidad de tratamientos externos.
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Según los detalles publicados en la revista científica Cell, el equipo utilizó células madre pluripotentes inducidas (iPS), que fueron reprogramadas a partir de tejido adiposo de la propia paciente. Estas células se transformaron en islotes pancreáticos, las estructuras responsables de producir insulina.
En una intervención que duró menos de media hora, los médicos inyectaron 1,5 millones de islotes en los músculos abdominales de la paciente. A diferencia de los trasplantes tradicionales, que suelen realizarse en el hígado, esta nueva técnica permite un seguimiento más preciso de las células trasplantadas mediante resonancia magnética y facilita su extracción en caso de ser necesario.
Tan solo dos meses y medio después del trasplante, la mujer ya era capaz de producir insulina de forma autónoma, lo que le permitió dejar de depender de las inyecciones diarias. Más de un año después, su control glucémico sigue siendo estable, manteniéndose dentro de los niveles normales de glucosa en más del 98% del tiempo. Este logro ha sido calificado como un avance significativo en el tratamiento de la diabetes tipo 1, aunque los expertos señalan que aún es pronto para hablar de una cura definitiva.
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El caso de esta mujer ha abierto una nueva puerta en la investigación sobre la diabetes, pero los científicos advierten que aún quedan muchos obstáculos por superar. María José Picón, especialista en diabetes y embarazo del Hospital Virgen de la Victoria en Málaga, España, señala que este es solo el primer paso en un largo camino. “Aunque los resultados son muy prometedores, no podemos extrapolarlos a toda la población con diabetes tipo 1. Necesitamos más estudios, con más pacientes y en diferentes contextos”, explica la doctora.
Una de las preocupaciones que rodean este tipo de tratamientos es el uso de inmunosupresores para evitar que el cuerpo rechace las células trasplantadas. Aunque el uso de células madre autólogas, es decir, extraídas del propio paciente, debería reducir el riesgo de rechazo, en personas con diabetes tipo 1 sigue existiendo la posibilidad de que su sistema inmunológico ataque las nuevas células.
Aunque aún no se puede hablar de una cura definitiva para la diabetes tipo 1, los últimos ensayos clínicos ofrecen una luz de esperanza. Los científicos seguirán trabajando en perfeccionar estos tratamientos y en encontrar formas de hacerlos más seguros y eficaces para un mayor número de pacientes. Mientras tanto, millones de personas en todo el mundo siguen esperando el día en que puedan dejar atrás las inyecciones de insulina y vivir sin las complicaciones de esta enfermedad crónica.
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