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Millones de personas en el mundo tienen el sueño de viajar al espacio y poder ver la Tierra en todos su esplendor, pero hasta ahora lograrlo ha sido casi imposible pues se necesitan de años de preparación y algo de suerte. Sin embargo, son varias las empresas que están en la carrera por lograr que el espacio se convierta en un destino turístico , entre ellas Virgin Galactic que realizó un exitoso vuelo.
El pasado fin de semana la compañía propiedad de Richard Branson completó su primer vuelo espacial exitoso en más de dos años. Mediante su nave espacial VSS Unity, logró que la tripulación alcanzara una altitud de lanzamiento de más de 44,000 pies (unos 13 mil 411 metros) antes de planear con seguridad de regreso a la Tierra.
Esta maniobra marcó el primer vuelo espacial desde Nuevo México , lo que lo convierte en el tercer estado de Estados Unidos en lanzar humanos al espacio.
El avión portaaviones VMS Eve de Virgin despegó del Spaceport America en Nuevo México alrededor de las 10:35 de la mañana con la nave Unity a bordo. Aproximadamente 10 minutos antes de su lanzamiento, Unity cambió a su batería y realizó controles de vuelo y eléctricos. Una vez liberados por Eve, los pilotos de Unity, CJ Sturckow y Dave Mackay, encendieron el motor del cohete y luego lo apagaron unos minutos más tarde, y el impulso de la nave la mantuvo viajando hacia su punto más alto aproximadamente a las 11:30 a.m., luego hizo un giro lento, se deslizó de regreso a la atmósfera de la Tierra y aterrizó alrededor de las 11:43 a.m. en la misma pista del Spaceport America.
"Era una imagen perfecta", dijo el director ejecutivo de Virgin Galactic, Michael Colglazier, a The Verge en una entrevista telefónica después de que Unity y Eve volvieran al suelo. "Vamos a revisar los datos de manera profunda y completa, como siempre lo hacemos".
Asimismo, en un comunicado, Colglazier calificó el vuelo como un "gran paso adelante tanto para Virgin Galactic como para los vuelos espaciales humanos en Nuevo México", que nunca había albergado una misión de prueba tripulada hasta el pasado fin de semana.
Hay que decir que docenas de empleados de Virgin Galactic se reunieron para ver el vuelo de prueba en Spaceport America, la sede de la compañía para futuras misiones comerciales . Y, tras el éxito, se abrió champán para celebrar el aterrizaje de la nave y Branson, el multimillonario fundador de la compañía, se emocionó al ver cómo se desarrollaba todo, dijo Colglazier.
Planes a futuro
El vuelo del sábado pasado es el último paso hacia el objetivo de Virgin Galactic de un programa de turismo espacial.
La compañía ya ha vendido alrededor de 600 reservaciones para futuros vuelos espaciales cuyos precios rondan los 250 mil dólares cada una, es decir casi 5 millones de pesos.
Virgin Galactic ya demostró que su nave Unity puede transportar hasta seis pasajeros y dos pilotos pues lleva años haciendo pruebas, de hecho, este último vuelo fue el primero desde 2019 y el tercero que se completó. Los primeros dos vuelos de Unity, a fines de 2018 y principios de 2019, se realizaron en las instalaciones de prueba de la compañía en Mojave Air and Spaceport en California. Virgin Galactic luego trasladó sus operaciones a Spaceport America, donde planea realizar todos sus vuelos turísticos comerciales.
Pese a los buenos resultados alcanzados no todo ha sido sencillo, la compañía tuvo que abortar su primer intento de vuelo en las nuevas instalaciones en diciembre pasado luego de que el motor de Unity se apagara antes de su regreso a la Tierra, más tarde explicaron que se debió a una interferencia electromagnética.
Pero en el vuelo de VSS Unity del sábado se añadieron algunas actualizaciones de hardware incluido un nuevo controlador digital que los pilotos usaron para un manejo más estricto. “Esta fue nuestra primera carrera con él a plena potencia y fue impecable. En el clavo”, dijo Colglazier.
Virgin Galactic dijo en febrero, y confirmó durante su llamada de ganancias del 10 de mayo, que tiene un total de cuatro vuelos espaciales planeados este año. Está previsto que el próximo tenga dos pilotos y cuatro empleados de Virgin Galactic como pasajeros, y un tercer vuelo está programado para tener al fundador de Virgin, Richard Branson, a bordo. El vuelo cuatro está destinado a ser un vuelo comercial para la Fuerza Aérea Italiana, que debería generar 2 millones de dólares en ingresos.
