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Cuando el último rover de Marte de la NASA, Perseverance, se lance esta semana, el robot tendrá un pequeño polizón a bordo: un pequeño helicóptero en forma de caja.
Si el helicóptero logra volar con éxito sobre el terreno marciano, será la primera vez que un vehículo hecho por el hombre haya volado en otro mundo, y podría abrir una nueva forma de explorar el Sistema Solar en el futuro.
Ingenuity
es el nombre del dron que pesa 1.8 kilogramos y puede alcanzar entre tres y diez metros sobre el suelo, sin embargo, no es el foco principal del rover. El mayor objetivo de la perseverancia es buscar signos de vida en Marte y desenterrar muestras de tierra que algún día podrían ser devueltas a la Tierra para su estudio.
Pero los ingenieros lograron encontrar espacio debajo del vehículo para guardar el pequeño helicóptero . En algún momento durante el viaje de Perseverance, el rover desplegará Ingenuity en la superficie de Marte, donde hará girar su rotor e intentará despegar.
El Ingenuity cubrirá distancias de 300 metros por vuelo, contará con autonomía y entablará comunicación con el Perseverance luego de cada aterrizaje.
Este experimento interplanetario espera proporcionar un nuevo punto de vista para explorar Marte, más allá de las opciones actuales limitadas. Los orbitadores de Marte no pueden obtener las imágenes de alta resolución que una nave espacial puede obtener cerca del suelo.
Los landers solo pueden obtener información de una ubicación fija, mientras que los rovers solo pueden moverse hasta cierto punto, con información limitada sobre lo que se avecina. Pero un helicóptero puede actuar como explorador, haciendo reconocimiento para otras naves espaciales o llegando a áreas de difícil acceso.
Esa capacidad de exploración podría ser súper útil si los humanos alguna vez llegan a la superficie marciana. "Realmente volar hacia adelante y luego obtener imágenes de alta definición para informar a los humanos y los rovers para los recorridos realmente avanzará la exploración del mundo", dice MiMi Aung, gerente del proyecto para el helicóptero Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA . "Poder volar agregará una dimensión completamente nueva a la exploración".
Todavía existe un gran obstáculo para volar en Marte : la atmósfera. El aire que rodea el planeta tiene solo un 1 por ciento del grosor de la atmósfera de la Tierra . Con tan poco aire para moverse, lograr la elevación en Marte será muy difícil. La baja gravedad en la superficie de Marte ayuda; es aproximadamente el 38 por ciento de la gravedad de la Tierra. Pero incluso con esa ayuda, un vehículo todavía no puede volar en Marte con las mismas tecnologías que usamos para volar en nuestro planeta.
Para que algo despegue en ese entorno, tiene que ser súper liviano y las hélices deben moverse increíblemente rápido. Pero no pueden ir demasiado rápido, o las cosas comienzan a ponerse peligrosas. "No puedes seguir avanzando cada vez más rápido, porque lo que sucede es que las puntas de tus cuchillas comienzan a acercarse a Mach one", señaló en entrevista para The Verge, Bob Balaram, ingeniero jefe del helicóptero de Marte en JPL . "Empiezan a querer volverse supersónicas, y ni siquiera quieres dejarlas transónicas porque obtienes efectos mucho más turbulentos".
Con estas limitaciones en mente, un equipo de ingenieros de la NASA JPL se propuso inventar el primer helicóptero marciano. El equipo detrás de Perseverance estableció las dimensiones del helicóptero, determinando que el rover podía acomodar un pequeño helicóptero con aspas que alcanzaban aproximadamente 1.2 metros, o aproximadamente 4 pies de ancho.
Eso finalmente determinó el peso que podría tener el helicóptero , poniéndolo en solo 1.8 kilogramos, o aproximadamente 4 libras. La creación de un vehículo tan pequeño lleno de electrónica es algo increíble, dijo Aung. "Hace unas décadas, la tecnología de la electrónica ligera (computadoras, sensores, cámaras, giroscopios) no estaba disponible".
El diseño final del helicóptero parece una araña de patas largas con un intrincado casco. El cuerpo principal de Ingenuity es una caja con cuatro extremidades sobresalientes que mantienen el vehículo en posición vertical en el suelo. Cuatro palas de fibra de carbono están montadas en la parte superior, así como un panel solar para generar energía. Esas cuchillas están diseñadas para girar hasta 2.400 revoluciones por minuto, o 40 veces por segundo.
JCP
