Una de las tareas más nobles del desarrollo de la tecnología es encontrar la manera de que todas las personas tengan acceso a las mismas herramientas. Ya te hemos comentado de sistemas que ayudan a quienes tienen dificultad visual o auditiva. Pero poco a poco han ido avanzando las soluciones pensadas para quienes tienen parálisis y no pueden comunicarse y, la Universidad de Stanford acaba de lograr una hazaña al hacer que un pensamiento se traduzca en un texto.
De acuerdo con los científicos , por primera vez, consiguieron decodificar las señales neuronales asociadas con la escritura a mano gracias a lo cual un pensamiento puede mostrarse en versiones de estas letras en tiempo real. Este hallazgo es una esperanza para que las personas con parálisis puedan comunicarse.
Los científicos habían estado explorando varias opciones para que las personas con discapacidades se comunicaran a través de sus pensamientos. Encontraron que valía la pena echar la mirada un poco atrás y recuperar las bondades de la escritura a mano.
Lo que hicieron fue analizar la actividad cerebral asociada con el intento de escribir letras a mano. Trabajando con un participante con parálisis que tiene sensores implantados en su cerebro, el equipo usó un algoritmo para identificar letras mientras intentaba escribirlas. Luego, el sistema mostró el texto en una pantalla, en tiempo real.
La innovación podría, con un mayor desarrollo, permitir que las personas con parálisis escriban rápidamente sin usar las manos, dice la coautora del estudio Krishna Shenoy, investigadora del Instituto Médico Howard Hughes de la Universidad de Stanford que supervisó conjuntamente el trabajo con Jaimie Henderson, neurocirujana de Stanford.
De acuerdo con las pruebas que han dado a conocer, al intentar escribir a mano, el participante del estudio escribió 90 caracteres por minuto, más del doble del récord anterior de escribir con una "interfaz cerebro-computadora", informaron Shenoy y sus colegas en la revista Nature.
Esta tecnología y otras similares tienen el potencial de ayudar a personas con todo tipo de discapacidades , dice José Carmena, ingeniero neuronal de la Universidad de California, Berkeley. Aunque los hallazgos son preliminares, dice, "es un gran avance en el campo".
Comunicación impulsada por el pensamiento
Los investigadores explicaron que cuando una lesión o enfermedad priva a una persona de la capacidad de moverse, la actividad neuronal del cerebro para caminar, tomar una taza de café o pronunciar una oración permanece y es precisamente dicha actividad la que están utilizando para ayudar a las personas con parálisis o amputaciones a recuperar las habilidades perdidas.
Aunque su desarrollo es una esperanza para las personas con ciertas discapacidades, aclararon que las necesidades varían según cada caso y que ya existen otros desarrollos centrados en la comunicación pero a través de sistemas como reconocimiento de voz y otro software.
En este caso particular el participante del estudio fue un hombre de 65 años con una lesión en la médula espinal que lo dejó paralizado del cuello para abajo. Gracias a los científicos, usando señales que los sensores captaban de neuronas individuales cuando el hombre imaginaba escribir, un algoritmo de aprendizaje automático reconocía los patrones que su cerebro producía con cada letra por lo que fue capaz de copiar oraciones y responder preguntas a una velocidad similar a la de alguien de su edad escribiendo en un teléfono inteligente.
El siguiente paso para los científicos es trabajar con un participante que no puede hablar, como alguien con esclerosis lateral amiotrófica, un trastorno neurológico degenerativo que resulta en la pérdida de movimiento y habla.
Y, a largo plazo, planean desarrollar un sistema que no solo facilite la comunicación sino el mover un cursor en una pantalla, utilizar un teléfono inteligente o convertir el texto en voz para que tengan una conversación más fluida.
