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La compañía Meta , antes conocida bajo el nombre de Facebook y que es propietaria de plataformas como WhatsApp e Instagram , anunció que se encuentra trabajando en el desarrollo del “siguiente capítulo de Internet”, denominado por su Director Ejecutivo Mark Zuckerberg , como el metaverso , un entorno virtual que requerirá un plan de inversiones por 50 millones de dólares, además de la creación de 10 mil puestos de trabajo en los próximos cinco años.
En dicho entorno digital en el que las personas podrán utilizar diferentes dispositivos para moverse y comunicarse de forma completamente virtual, también será posible utilizar los sentidos como el tacto para amplificar la experiencia digital .
Sentido del tacto en el metaverso
De hecho, el equipo de realidad aumentada y virtual de Meta , Reality Labs Research, dio a conocer sus últimos avances para llevar el sentido del tacto al metaverso mediante el desarrollo de un par de guantes hápticos .
El desarrollo de esta tecnología es de vital importancia para Meta , ya que buena parte del éxito del metaverso radicará en la sensación de presencialidad, es decir, la ilusión de que realmente te encuentras junto a otras personas en un espacio determinado, pese a la distancia física real.
Con ese propósito, Reality Labs Research desarrolló un equipo interdisciplinar formado por diversos científicos, investigadores, ingenieros y diseñadores, entre otros.
“En marzo, comenzamos una serie de tres partes que exploran el futuro de la interacción entre personas y computadores ( HCI ). En primer lugar, expusimos nuestra visión a 10 años de una interfaz consciente del contexto y potenciada por la IA para gafas de RA , que puede utilizar la información que decidas compartir para ofrecer asistencia proactiva, permitiéndonos mirar hacia arriba y estar presentes con quienes nos rodean. A continuación, nos adentramos en una investigación a más corto plazo: una interfaz de muñeca combinada con una IA utilizable pero limitada, que se adapta dinámicamente a ti y a tu entorno. Hoy, concluimos la serie con una mirada a nuestra investigación sobre guantes hápticos y los avances en robótica blanca, microfluídica, seguimiento de la mano, representación háptica y ciencia perceptiva que conlleva dicho trabajo” señaló la firma en un comunicado.
El trabajo que realizan estos investigadores, ingenieros y diseñadores es de investigación y desarrollo a largo plazo. De hecho, es tan novedoso que, en algunos casos, están inventando ámbitos de investigación científica totalmente nuevos. Las tecnologías resultantes tienen el potencial de alterar el curso de la realidad aumentada y virtual.
Tocar el mundo digital con guantes hápticos
Imagina que trabajas en un puzzle virtual en 3D con el avatar 3D ultra realista de un amigo. Cuando coges una pieza de puzzle virtual de la mesa, tus dedos dejan de moverse automáticamente al sentirla dentro de tu agarre. Sientes la nitidez de los bordes de la cartulina y la suavidad de su superficie cuando la sostienes para inspeccionarla más de cerca, seguida de un satisfactorio chasquido cuando la encajas en su sitio.
Ahora imagina que te sientas a trabajar en una cafetería y que aparecen ante ti una pantalla y un teclado virtuales. El teclado virtual se adapta al tamaño de tus manos y al espacio que tienes disponible, y se personaliza fácilmente para adaptarse a tus preferencias. Puedes sentir el clic de cada tecla, así como los bordes de las teclas virtuales en las yemas de los dedos, lo que hace que sea tan fácil como escribir en un teclado físico de tamaño perfecto.
¿Cómo mejorarían estas experiencias tu conexión con el mundo virtual ? ¿Qué aportaría a tu capacidad de ser productivo o de realizar cualquier acción en el metaverso ?
La experiencia más parecida que tenemos hoy en día es el seguimiento de las manos en Quest , que te permite ver una versión digital de tus manos en la RV y manipular objetos virtuales, pero sin sentirlos realmente en tus manos.
Aunque esta posibilidad de utilizar las manos directamente en la RV es una gran mejora con respecto a los mandos táctiles, sin retroalimentación háptica no podemos ser tan hábiles en el mundo virtual como en el real. El objetivo de esta investigación es cambiar eso.
"El valor de las manos para resolver el problema de la interacción en la RA y la RV es inmenso", explicó el director de investigación de RL, Sean Keller, que fundó el equipo y lo hizo crecer pasando de una persona a cientos de expertos de talla mundial en el lapso de siete años.
"Utilizamos las manos para comunicarnos con los demás, para aprender sobre el mundo y para actuar en él. Podemos aprovechar toda una vida de aprendizaje motriz si conseguimos llevar la presencia total de las manos a la RA y la RV . La gente podría tocar, sentir y manipular los objetos virtuales igual que los reales, todo ello sin tener que aprender una nueva forma de interactuar con el mundo."
El objetivo del equipo de trabajo es construir unos guantes hápticos , suaves y ligeros, que sigan las manos del usuario y reproduzcan una serie de sensaciones complejas y llenas de matices, como la presión , la textura y la vibración . Todo con la finalidad de crear el efecto de sentir los objetos virtuales.
Podrías emparejarlos con tu casco de RV para vivir una experiencia inmersiva como la de un concierto o una partida de póquer en el metaverso y, con el tiempo, también funcionarían con tus gafas de realidad aumentada. Mucho más que un simple dispositivo periférico, estos guantes harían tangible el mundo virtual.
Pero un guante háptico verdaderamente nuevo requerirá desarrollos innovadores en muchas disciplinas científicas y de ingeniería. El equipo de Keller está a la altura del reto.
"Estamos creando casi todo en esta disciplina desde cero", dice Keller. "Estamos aprendiendo cómo las personas perciben las sensaciones del tacto y cómo completan las tareas. Estamos averiguando cómo adaptarnos a toda la variedad de formas y tamaños de la mano humana, al tiempo que mantenemos el acoplamiento mecánico con el usuario. Estamos ampliando los límites de lo que es posible con la robótica blanda y los sistemas de seguimiento instrumentados. Y estamos inventando materiales blandos y tecnologías de fabricación totalmente nuevos: es una ruptura con el pasado".
Ante este reto monumental, Keller y su equipo empezaron por preguntarse qué haría falta para crear sensaciones hápticas creíbles en la mano.
