El cruce de 16 de Septiembre y Bolívar alrededor de 1920. A la izquierda está el edificio del Banco de Londres y México, diseñado por el ingeniero Miguel Ángel de Quevedo e inaugurado en 1913; hoy alberga la biblioteca de la Suprema Corte de Justicia. Colección Carlos Villasana.
Texto: Carlos Villasana
Ya sea de paseo, camino a surtir el negocio o por algún evento, es casi seguro que la mayoría de los habitantes de la ciudad de México hemos caminado por la avenida 16 de septiembre en el Centro Histórico. Si lo has hecho, hoy te contamos que en esos trayectos estuviste cerca de la antigua sede del banco que imprimió los primeros billetes mexicanos y que hoy es un recinto cultural.
Se trata del antiguo Banco de Londres y México, cuyo edificio ya tiene más de cien años, en la mencionada esquina de 16 de septiembre y la calle de Bolívar. No se necesita ser un experto para reconocer este lugar, pues en su entrada principal se observan dos elegantes faroles blancos bajo la inscripción “SUPREMA CORTE DE JUSTICIA”.
Los edificios eclécticos muestran más de una tendencia arquitectónica o artística en su diseño, es por eso que los faroles -según las redes de la SCJ- son de estilo neo gótico. Colección Rafael Fierro Gossman.
Luego de un siglo, esta construcción tiene mucha historia y, por fortuna, las visitas son para todo el público.
Banco de Londres y México, el primero en su tipo
Para llegar al momento en que se levantó su icónico edificio, el Banco de Londres y México (BLM) primero se consolidó como institución financiera durante el Segundo Imperio Mexicano, en época de Maximiliano de Habsburgo.
En abril de 1864 llegaron los fundadores del primer banco del país, los británicos William Newbold y Robert Geddes que desembarcaron en el Puerto de Veracruz, entonces la forma de viaje más habitual para llegar de Europa.
Como antes de venir ya habían hecho contactos tanto mexicanos como europeos, pocos meses después iniciaron las operaciones del que Newbold y Geddes llamaron “The London Bank of Mexico and South America Ltd.”, que como dice su nombre, tenía la ambición de operar en toda Latinoamérica.
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El Imperio les dio luz verde porque antes de eso sólo se contaba con capital de origen francés, de modo que recibir la llegada de capital inglés ayudaría al país a tener diversidad de inversionistas.
Si bien las actividades iniciaron el 1 de julio de 1864, las operaciones comenzaron un mes después, cuando se tuvo listo el sistema de sucursales a lo largo del país como Veracruz, Guanajuato, Zacatecas, Tampico y Puebla.
Todas ciudades destacadas por sus actividades económicas en minería o comercio, para cumplir con la meta de crear un banco nacional.
Pese enfrentar obstáculos y la época de crisis política de la Revolución Mexicana, el Banco de Londres y México lograría cumplir más de 100 años en operación. Hemeroteca EL UNIVERSAL.
La primera sede fue una oficina que estaba en el número 3 de la Calle Capuchinas, hoy Venustiano Carranza, a un costado del Zócalo capitalino, en el Centro de la Ciudad de México. En esta época, el banco del Reino Unido también tuvo presencia en Colombia, Perú y Chile.
No hay datos concretos de cómo era ese primer domicilio, ni qué sería de él al iniciar la construcción que hasta hoy vemos.
Los billetes y cheques, toda una novedad en 1865
El éxito del banco fue notorio y en un año sus funciones se diversificaron, pues manejaba también los intereses de acreedores ingleses.
Los billetes fueron toda una novedad para México en 1865, año que quedó marcado por su llegada al país, sin problemas para su aceptación y uso por parte del público.
Antes de implementarse este papel moneda lo usual eran los títulos de crédito como las letras de cambio o pagarés. Este banco innovó con la posibilidad de pagar con alguno de los primeros mil 400 billetes de 5 pesos. Entre 1865 y 1867, poco a poco, se emitieron billetes de entre 10 y 1000 pesos.
Un ejemplar, de los que mejor se conservan, de los billetes emitidos por el Banco de Londres y México, ya tras el triunfo de Juárez, que data de 1887. Secretaría de Cultura de la Ciudad de México.
Los cheques fueron otra novedad que introdujo esta casa bancaria en los servicios financieros, así como las remesas al exterior de pesos de plata mexicanos, el depósito bancario y la póliza de seguros.
Sin embargo, el Banco de Londres y México encontró algunas complicaciones de operación cuando el Gobierno Federal concedió privilegios al entonces nuevo Banco Nacional Mexicano (BNM), al ordenar que sólo los billetes del BNM serían recibidos en oficinas de gobierno.
Los inicios del edificio que vemos hoy
La construcción del elegante edificio que perdura hasta hoy fue de 1910 a 1913, para ser la sede definitiva del BLM. La central de las operaciones bancarías más antiguas del país dejaría la esquina de Capuchinas (hoy Venustiano Carranza) y Lerdo - misma que había ocupado por casi 50 años.
De acuerdo con el portal MX City, la arquitectura de este edificio tiene una cualidad particular, a raíz del hecho de que don Miguel Ángel de Quevedo ganó un concurso que el BLM organizó para recibir varias propuestas para su nueva sede en la esquina de la entonces calle de Plateros, ahora Madero.
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El reto que representaba el concurso para los ingenieros o arquitectos participantes era presentar un proyecto que incorporara la usanza europea de bóvedas subterráneas, sin importar el terreno fangoso de la capital mexicana.
Miguel Ángel de Quevedo fue el ganador al plantear, en 1912, el uso de hormigón armado y, el edificio ecléctico, en el que se aprecia en gran medida el estilo neo clásico, se inauguró el 3 de febrero de 1913, tan sólo unos días antes de la decena trágica.
Abajo, en una fotografía de Kahlo de 1913, aparece el edificio del Banco de Londres y México en la esquina de las ahora calles 16 de septiembre y Simón Bolívar.
Esta fotografía de Guillermo Kahlo muestra al BLM recién terminado, en el año de 1913, cuando en lugar de un piso adicional lucía bellos remates con esculturas. Décadas más tarde ese remate fue retirado y no se sabe dónde se encuentra. Colección Rafael Fierro Gossman.
Por su parte, el arquitecto Rafael Fierro Gossman, en entrevista, afirma que las obras iniciaron en 1911 y no en 1910, aunque concuerda en que las nuevas oficinas se inauguraron en febrero de 1913. Algunos apasionados del tema, en redes como Instagram, además resaltan que la fachada le da “un aire” al diseño de los castillos ingleses.
Incautado en tiempos de Carranza
Contrario a lo que imaginaríamos, la caída del régimen porfirista no afectó las funciones del banco. Fue a partir de 1914, al año de su inauguración en la capital, que las sucursales cerraron sus puertas, a causa de la creciente crisis revolucionaria. Sólo la matriz en Bolívar y la sucursal del Puerto de Veracruz continuaron activas.
Según la página de la Secretaría de Cultura, el 29 de septiembre de 1916, el gobierno de Venustiano Carranza dispuso modificar las concesiones a los bancos para que las emisiones de billetes estuvieran respaldadas por reservas en oro y plata. Los bancos que se opusieran serían incautados. Fue el caso del banco británico.
Se lee que el subsecretario de Hacienda y Crédito Publico declaró que al oponerse el gerente del Banco de Londres y México a dar posesión de sus oficinas a las juntas incautadoras, se ordenó su aprehensión por desobedecer dicha modificación legal, así como de otros miembros del Consejo.
Aunque no encontramos documentos que registren la dinámica exacta de los depósitos nocturnos, esta imagen de Instagram nos hace preguntarnos si en su momento esto fue una innovación del BLM. Tomado de Instagram @ironcovers
La incautación se dio en sesenta días, plazo determinado; al mismo tiempo, las autoridades decretaron la clausura del Banco de Londres y México.
En este sentido, la página históricas.unam.mx señala que “por lo que toca al Banco de Londres y México los ejecutores de las medidas de incautación fueron extremos en su aplicación… durante los dos primeros meses de 1917, aquel banco sufrió de manera violenta las órdenes del comité de incautación que intervino con la fuerza pública en su bóveda”.
Bien se dice que el dinero no lo es todo. El Banco de Londres y México llegó al país con capital millonario que, en vez de ayudarle a sortear adversidades, fue la causa de sus mayores problemas. Colección Carlos Villasana.
Esto provocó la renuncia y salida de México del entonces presidente del banco inglés, William Mitchell, arrestado en dos ocasiones por defender la institución. Para 1921, cuando Álvaro Obregón devolvió los bancos, el capital restante del BLM era casi nulo.
Algunas veces se llegó a entrar en lanchas
El entrevistado Rafael Fierro Gossman comenta que en 1945 -final de la guerra y con la reestructura del sistema financiero- se decidió ampliar el edificio de 1913 con un proyecto que encabezó Enrique de la Mora y Palomar con los ingenieros Viviano Valdés, Ricardo Cicero y José Rebolledo.
Además de agregarse cuatro pisos, se ampliaron las secciones de cajas de seguridad y bóvedas. Por la época en cuestión, es probable que aún estuviera en boga el servicio de contratar bóvedas a particulares, por lo que aumentar esa capacidad era crucial.
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Fierro Gossman señala que en 1983 nivelaron el edificio, con pilotes de control, a cargo del ingeniero Manuel González, quien también hizo lo mismo en la Catedral Metropolitana.
Tal vez el episodio más curioso en la historia de este edificio, como banco, fue la inundación del Centro Histórico en 1952. De acuerdo con un artículo de Roberto Núñez y Escalante para EL UNIVERSAL, un ingeniero civil destacado del Porfiriato, Roberto Gayol, se encargó de importantes obras de drenaje en la capital a inicios del siglo XX.
La inundación de 1952 dejó la avenida 16 de septiembre tal y como se ve en la imagen, de ahí la necesidad de entrar en lancha al Banco de Londres y México. Hemeroteca EL UNIVERSAL.
Aunque para las necesidades de la urbe porfirista fue un trabajo adecuado, maás tarde en temporadas de lluvias había inundaciones.
En palabras de Núñez y Escalante, en 1984 “muchas personas de edad mayor recuerdan todavía los días en que para entrar al Banco de Londres y México […] se utilizaron algunas de las lanchas del Bosque de Chapultepec”.
Se unió a la banca mexicana y se creó Serfin
Tras el 100 aniversario del Banco de Londres y México, a mediados de 1977, se anunció su fusión con otras seis instituciones bancarias del país.
Se trataba de entidades financieras de estados como Chihuahua, Veracruz, Jalisco, entre otros, que ya para entonces incorporaban en su nombre “Serfin”, por la denominación “servicios financieros”.
Al unirse el BLM y éstas, se llamaron en conjunto Banca Serfin, así quedó atrás el predominio de la iniciativa privada extranjera en el mercado bancario.
El elegante salón bancario, que fuera diseñado al estilo londinense, dejó de operar para la inversión extranjera en sus últimos años. Colección Rafael Fierro Gossman.
En las décadas siguientes, en el año 2000, Banca Serfin se incorporó a Banco Santander Central Hispano, de acuerdo con el blog especializado en numismática “Navona Numismatics”.
Sin embargo, para esta época el edificio en que la banca inglesa ofrecía sus servicios al público ya tenía usos muy diferentes. El inmueble es ahora una moderna biblioteca de libre acceso al público.
De banco nacional a biblioteca especializada
La gran cantidad de edificios antiguos que definen el paisaje del Centro Histórico de la Ciudad de México quizá nos hace pasar por alto rincones interesantes ocultos a simple vista, como sucede con la Biblioteca “Silvestre Moreno Cora” de la Suprema Corte de Justicia, que de acuerdo con las redes de la SCJ se inauguró en 2002.
Millones de capitalinos y turistas pasan al año frente a un inmueble que resguarda y ofrece más de cien mil libros, sobre la calle que conecta el Eje Central y el Zócalo de Palacio Nacional, pero pocos saben que hay libre entrada a un lugar como este.
Esta placa conmemorativa se actualizó para registrar las nuevas funciones del edficio como biblioteca adscrita a los organismos del Poder Judicial. Foto: Angélica Navarrete/EL UNIVERSAL..
Aunque no se tienen registros de cuándo y cómo cambió la propiedad de este inmueble, un antecedente claro de la biblioteca que lleva el nombre del magistrado Moreno Cora (1837-1922) es el Diario Oficial de la Federación, que sentó las bases de todo un sistema bibliotecario para la SCJ en septiembre de 1995.
Para hablar de este “centro de documentación”, Raúl F., egresado de la licenciatura en bibliotecología de la UNAM, nos comenta que se trata de un tipo de biblioteca que se conoce como especializada, gracias a que entre las obras que posee, predominan las de materias jurídicas.
La sala de lectura de esta biblioteca también ha albergado exposiciones. Se alcanzan a ver manivelas con forma de Y en la estantería móvil al fondo de la imagen. Secretaría de Cultura.
Una característica que define el valor de este recinto cultural es el hecho de que mantiene sus puertas abiertas al público, porque no todas las bibliotecas especializadas trabajan así. “Hay centros de investigación o de educación superior a nivel posgrado que dan acceso sólo a sus alumnos o investigadores”, explica Raúl.
Como es de imaginarse, esto hace posible que la sala de lectura se encuentre justo donde años atrás nuestros abuelos realizaron tal vez sus primeras operaciones bancarias, entre columnas de mármol negro, pero ahora con estantes y escritorios modernos.
Aunque suene curioso que un edificio pensado para operaciones financieras se convierta en biblioteca, Raúl afirma que es más frecuente de lo que pensamos: las bibliotecas llegan a espacios ya existentes, más seguido de lo que se construyen para tal fin.
Esta litografía del Banco de Londres y México ilustra una idea natural al conocer este lugar: el fuerte contraste entre pasado y presente de uno solo de los antiguos edificios de la capital. Colección Carlos Villasana.
El acervo, según se describe en un video en las redes de la SCJ, se compone de colecciones diversas que van desde derecho civil, penal o internacional hasta literatura universal, que incluye una sección de literatura infantil.
El mismo video revela que el origen de esta biblioteca se debe al objetivo de proporcionar los recursos a jueces y juristas para “fortalecer el estudio y conocimiento de diversas materias jurídicas”. En otras palabras, ofrecer servicios de información a los especialistas, comenta el egresado de la UNAM.
A pesar de esos inicios, la SCJ deja claro que hoy en día tanto litigantes y estudiantes de Derecho como todo el público en general, pueden ingresar a esta biblioteca y hacer uso de sus materiales, que van desde las ediciones más recientes hasta libros antiguos y réplicas de códices prehispánicos, también llamados facsímiles.
El elegante y lujoso inmueble pasó de resguardar metales preciosos a ser el hogar de tesoros culturales. Foto: Angélica Navarrete R./EL UNIVERSAL.
En este recinto hay joyas como libros del siglo XVI y hasta una “primera copia mecanografiada” de la Constitución Política de 1917. Lo mejor, es que todo el espacio se aprovecha, pues incluso la antigua bóveda del banco sirve como “hogar” de la hemeroteca donde se encuentran boletines, gacetas y tesis nacionales e internacionales.
No es de sorprender que semejante institución sea el punto central del “Sistema Bibliotecario de la Corte”, que también cuenta con recursos disponibles en internet sin costo para el público.
Es así como este imponente edificio sigue en pie atrayendo la vista de los paseantes por sus elegantes acabados y como testigo del paso del tiempo en el centro de esta capital.
- Fuentes:
- BANXICO. Historia del Banco de México. SOS: Banco de Londres.
- El dato numismático. Las emisiones del Banco de Londres y México.
- Entrevista por correo al arquitecto Rafael Fierro Gossman.
- Hemeroteca de EL UNIVERSAL.
- INEHRM. El gobierno de Carranza clausura el banco de Londres y México y aprehende a su gerente.
- MX City. Un castillo en medio de la ciudad: el antiguo Banco de Londres y México.
- Navona Numismatics. Mexico’s First Bank: Banco de Londes Y Mexico.
