Hace varios años, investigadores de la Universidad de Stanford estudiaron un fenómeno que se presentaba en Procter & Gamble con frecuencia: el equipo de operaciones de la división de pañales de la empresa tenía muchas dificultades para programar producción de forma adecuada. La demanda agregada de pañales era bastante predecible. Sin embargo, algo pasaba a medida que fluían información, órdenes y productos, a lo largo de la cadena de suministro, que provocaba una gran variación en las órdenes que recibían en la planta. A este fenómeno, los investigadores lo bautizaron como el “efecto látigo”.
El efecto látigo puede afectar a todas las cadenas productivas. Suele presentarse cuando dichas cadenas no se encuentran lo suficientemente integradas y coordinadas. Esta falta de coordinación suele reflejarse en una falta de comunicación o información compartida entre los clientes y proveedores, o bien, en políticas comerciales como promociones o descuentos por volumen, que provocan compras anticipadas de clientes.
A finales del verano pasado, en esta columna describimos el aparente caos existente en la logística internacional: costos de contenedores inusualmente altos, escasez de espacio en buques, puertos cerrados temporalmente por contagios de Covid, entre otras situaciones. Analistas se preguntaban si esta situación, aunada a un cambio en las preferencias de los consumidores, sería la nueva normalidad y las cadenas logísticas tendrían que aprender a trabajar con ella.
Si bien la operación logística internacional aún dista mucho de parecerse a la existente antes del inicio de la pandemia, hay varias señales que indican que empieza a normalizarse. Sin embargo, lo preocupante es que el llamado efecto látigo puede repercutir con fuerza.
El índice global de contenedores Drewry, que mide el costo promedio de un contenedor de 40 pies cúbicos, ha estado experimentado una disminución considerable en los últimos meses. Desde septiembre de 2021, el índice Drewry se ha reducido en 28%; sin embargo, rutas marítimas como la de Shanghái a Los Ángeles han presentado una mayor reducción de hasta 32%. Esto sugiere que la demanda de contenedores en el mundo tiene varios meses a la baja, ¿será porque los consumidores ya no compran como antes o, alguien habrá cometido un error de cálculo?
La situación que se presenta ahora en Estados Unidos, y que puede ser un reflejo de lo que pudiese estar sucediendo en otras partes del mundo, quizá nos dé alguna pista. De acuerdo con un artículo publicado recientemente en el medio FreightWaves, muchos de los grandes minoristas norteamericanos están sufriendo lo que algunos analistas llaman una “hinchazón de inventario”. Un análisis de los estados financieros de Target, por ejemplo, muestra que las ventas del gigante minorista se han incrementado 4% en el último año. Sin embargo, sus niveles de inventario han crecido 43%. Lo mismo sucede con otros minoristas. Amazon, reporta un incremento de ventas de casi 8% versus un aumento de 46.7% en inventario. Otros, como Best Buy, reportó, por el contrario, una caída en ventas de 8%, pero sus inventarios han crecido 9.4% entre abril de 2021 y abril de 2022.
Ciertamente, pronosticar la demanda no es una tarea sencilla, y menos cuando hablamos de miles de artículos. Pero la historia nos ha enseñado que cuando existen repuntes en la demanda y no hay suficiente coordinación y comunicación, además de una mala alineación entre políticas comerciales, de producción y aprovisionamiento, esto termina causando un efecto látigo en las cadenas con consecuencias como un aumento atípico en los niveles de inventario o, incluso, faltantes frecuentes.
La buena noticia para los consumidores es que se espera una temporada de rebajas importantes. Solo esperemos que este previsible nuevo repunte no termine provocando un nuevo efecto látigo.
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