El fallecimiento de su hermana, cuñado y único sobrino fue devastador para Marie José. En una carta para Charles Tomlinson con fecha de 25 de septiembre de 1968, Paz le contó:
“Me imagino que ya estarán de regreso de Italia. Nosotros cancelamos el viaje a Japón. Nos pasó algo horrible: la hermana de Marie-José (su única hermana), su marido (un joven universitario francés, profesor de historia) y su hijo, murieron en ese accidente de Air-France en el Mediterráneo. Tal vez ustedes hayan leído la noticia en los diarios… Este mes ha sido nefasto para nosotros. Ahora, el conflicto con los estudiantes manejado de un modo estúpido y violento por nuestro Gobierno”.
Una semana antes, Paz había solicitado al servicio exterior que se le otorgaran sus vacaciones reglamentadas, con el fin de acompañar a su esposa en las celebraciones fúnebres. Este periodo vacacional fue aprobado para ejercerse a partir del 5 de octubre, aunque circunstancias posteriores le impedirían tomarlo.
A la par de la tragedia personal, las tensiones sociopolíticas iban en aumento. Las sublevaciones estudiantiles y sindicales que tanto impacto tuvieron en Francia durante mayo se estaban replicando en distintas naciones. Ya en dos cartas fechadas el 6 y el 9 de septiembre, Paz informó sobre los disturbios sucedidos en la India, utilizando el asunto para hablar en concreto de la situación mexicana, y advirtió que, de no existir la apertura democrática exigida, la siguiente década iba a ser violenta.
El 3 de octubre por la noche, la pareja miró consternada un reportaje de la BBC donde se enteraron de la matanza de Tlatelolco. Al día siguiente, el escritor presentó su renuncia al puesto de embajador, a pesar de la petición del canciller Antonio Carrillo Flores de que reconsiderara. Sin certidumbre de qué iba a suceder en el futuro, el 28 de octubre, la pareja se embarcó rumbo a Bombay con destino a Europa, para instalarse temporalmente en Niza, en la casa de la madre de Marie José.
La opción más rápida de un viaje aéreo fue de inmediato descartada.
El trayecto marítimo los llevó a rodear todo el continente africano. De tal modo que el itinerario incluyó la isla de Mombasa, Sudáfrica —cuyos puertos les disgustaron—, Mauritania, Marruecos y Gibraltar. Es posible que Marie José haya encontrado algún consuelo durante el recorrido, pues, en otra carta a dos manos dirigida a Charles y Brenda Tomlinson, sus comentarios son de un tono alegre y jocoso, haciendo bromas sobre su destreza en el juego de “quoits”.
Finalmente, desembarcaron en Barcelona. Tras reunirse con amigos escritores como Pere Gimferrer, Carlos Fuentes y Gabriel García Márquez, se dirigieron a la ciudad de Gerona y tomaron un expreso con destino a Francia, y se instalaron en el número 11 de la calle Caffarelli en Niza, donde Paz cotejaría distintas propuestas laborales, para decidirse por impartir una cátedra en la Universidad de Pittsburgh de abril hasta julio de 1969. En su agenda no se contemplaba regresar a México.
Tras una breve y algo desencantada estancia en París, los Paz Tramini tomaron un barco a principios de abril para llegar a Nueva York alrededor del día 20.
Pasaron los años y Marie José no pudo superar el dolor de la pérdida de sus familiares ni su miedo a los aviones. Según recuerda François Vitrani: “A Marie-Jo no le gustaba viajar en avión [...] Cuando viajaba con Octavio, se la pasaban agarrados de la mano. Cuando él murió, sólo aceptaba viajar si era acompañada por amigos”.
