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Por: Daniel Zavala, científico senior del Environmental Defense Fund (EDF)
MethaneSAT, un satélite que entrará en órbita a principios de 2024, marcará un parteaguas en la detección y mitigación de emisiones de metano en el mundo. Este esfuerzo del Environmental Defense Fund (EDF) en colaboración con la Universidad de Harvard y el Observatorio Astrofísico del Smithsonian ayudará a detectar fuentes de gas metano y cuantificar la magnitud de sus emisiones con una precisión sin precedentes y con un amplio campo de visión.
Los datos recabados serán puestos a disposición del público sin costo a través de una plataforma digital y representarán un insumo valioso para que las compañías energéticas, gobiernos, inversionistas y ciudadanos puedan detonar cambios tangibles, identificando las principales fuentes de contaminación y transparentando las acciones que se tomen para reducir las emisiones.
¿Por qué este avance tecnológico es tan importante? El metano es un potente gas de efecto invernadero y reducir sus emisiones representa nuestra mejor oportunidad para desacelerar la crisis climática en el corto plazo.
Un tercio de las emisiones de metano provocadas por las actividades humanas provienen de procesos de extracción, procesamiento y transporte de hidrocarburos, derivado de fugas causadas por la falta de mantenimiento a la infraestructura, las prácticas de quema rutinaria, y el desfogue de gas asociado.
La reducción de metano es una pieza clave para una mayor seguridad energética. Dado que el metano es el principal componente del gas natural, entre más emisiones haya, más desperdicio hay del recurso energético; prácticamente es como quemar pesos.
Hoy en día existe tecnología costeable que permite capturar y reutilizar este gas, algo que aportaría de manera importante a la seguridad energética de México dada nuestra marcada dependencia de la importación de gas natural proveniente de EUA. De acuerdo con nuestros estudios cientifícos de medición, la cantidad de metano que emite un solo complejo procesador de gas sería suficiente para abastecer el 50% del consumo de gas residencial del país. Las soluciones se conocen y son de bajo costo, el problema es que el gas es invisible y se requieren herramientas para detectar cuando existen emisiones.
MethaneSAT vuelve visible este problema invisible. Es una herramienta diseñada para acelerar las acciones para reducir emisiones de metano del sector hidrocarburos a nivel mundial. Este satélite orbitará la Tierra 15 veces al día, con el objetivo de mapear todas las regiones responsables por más del 80% de la producción mundial de gas y petróleo.1
La evidencia científica reciente muestra que muchos países subestiman el metano que emiten y la información sobre emisiones de metano suele tratarse como confidencial, con datos que suelen carecer de transparencia en términos de fuentes y volúmenes de emisión. MethaneSAT cerrará esta brecha de transparencia climática ya que los datos recolectados por el satélite estarán disponibles al público, de forma gratuita, a través de una plataforma digital. Al usar herramientas tecnológicas basadas en la nube, las observaciones de MethaneSAT alimentarán constantemente una base que permitirá medir la cantidad de metano emitida por cada fuente. De tal forma, brindará un apoyo valioso para los países y las organizaciones que buscan mitigar sus emisiones.
La transparencia de MethaneSAT ayudará a compañías y gobiernos a transitar de la confidencialidad en el manejo de datos sobre emisiones de metano hacia una mayor rendición de cuentas que involucre a toda la sociedad: tomadores de decisiones, sector privado, inversionistas, activistas y medios de comunicación. Los resultados obtenidos por el satélite serán públicamente disponibles para todos estos actores y apoyarán a evaluar el cumplimiento de metas y regulaciones.
Como resultado de nuestras investigaciones, hemos estimado que las emisiones de nuestro país son casi el doble de las que se reportan en el Inventario Nacional de Emisiones de Gases y Compuestos de Efecto Invernadero. Al emplear la información que aportará MethaneSAT a los tomadores de decisiones, países como México podrán reducir considerablemente sus emisiones y satisfacer una mayor proporción de la demanda de gas natural del país.
Para hacer frente a la crisis climática, debemos poner la ciencia y la tecnología al servicio de la humanidad a través del uso de datos que nos permitan tomar acciones concretas. MethaneSAT hará una contribución importante para informar las estrategias de los países en lo individual y abonará a los mecanismos de revisión a nivel global. Con el uso de esta nueva herramienta daremos un salto cualitativo hacia la sostenibilidad de nuestro planeta.
