Theo trabaja entre semana, los fines de semana y por las noches, pero nunca se queja de dolor de columna a pesar de realizar hora tras hora lo que, para un peón de campo normal, sería un trabajo agotador, revisando los campos de tulipanes holandeses en busca de flores enfermas.
El robot cuadrado, que lleva el nombre de un empleado jubilado de la granja WAM Pennings cerca de la costa holandesa del Mar del Norte, es una nueva arma de alta tecnología en la batalla para erradicar las enfermedades de los campos de bulbos que estallan en una explosión de colores primaverales.
En una ventosa mañana de primavera, el robot caminaba el martes a lo largo de hileras de tulipanes "goudstuk" amarillos y rojos, revisando cada planta y, cuando era necesario, matando bulbos enfermos para evitar la propagación del virus que rompe los tulipanes. Los bulbos muertos se separan de los sanos en un almacén de clasificación después de la cosecha.
El virus frena el crecimiento y desarrollo de las plantas, lo que produce flores más pequeñas y débiles. También debilita el propio bulbo, dejándolo finalmente incapaz de florecer.
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"Agricultura de precisión": robots patrullan los campos de tulipanes en Países Bajos
Como parte de los esfuerzos para combatir el virus, hay 45 robots patrullando los campos de tulipanes en los Países Bajos a medida que el clima se calienta y los agricultores se acercan a la temporada alta, cuando sus bulbos florecen formando gigantescos mosaicos de colores que atraen a turistas de todo el mundo.
En el pasado, este trabajo lo realizaban "observadores de enfermedades" humanos, dijo Allan Visser, un cultivador de tulipanes de tercera generación que está utilizando el robot para la segunda temporada de cultivo.
"También se podría comprar un coche deportivo muy bonito", por el precio del robot, dijo Visser el martes; sus fabricantes dicen que el robot cuesta 185 mil euros (200 mil dólares).
"Pero prefiero tener el robot, porque un coche deportivo no elimina los tulipanes enfermos de nuestro campo. Sí, es caro, pero cada vez hay menos gente que puede ver realmente los tulipanes enfermos", añadió.
Es mucho más lento que un automóvil deportivo y rueda sobre orugas por los campos a un kilómetro por hora (0,6 mph) buscando las reveladoras franjas rojas que se forman en las hojas de las flores infectadas.
“Tiene cámaras en el frente y toma miles de fotografías de los tulipanes. Luego determinará si el tulipán está enfermo o no mediante su modelo de IA", explicó Visser, llamándolo "agricultura de precisión".
"El robot ha aprendido a reconocerlo y a tratarlo", añadió.
Erik de Jong de H2L Robotics, la compañía que fabrica los robots, dice que la inteligencia artificial les ayuda a identificar flores enfermas y las coordenadas GPS muy precisas les permiten identificar las flores que necesitan ser destruidas.
“El corazón de la máquina es el conocimiento que ponemos en el modelo de IA. El conocimiento proviene de los cultivadores de tulipanes. Así que utilizamos el conocimiento de los cultivadores de tulipanes y lo combinamos en un modelo de IA", afirmó.
Theo van der Voort, que dio su nombre al robot de la granja WAM Pennings y que se retiró después de 52 años buscando flores enfermas, está impresionado. "Es fantástico", dijo. "Ve tanto como yo veo".
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