El representante demócrata Henry Cuellar fue acusado formalmente junto con su esposa Imelda el viernes de aceptar casi 600 mil dólares en sobornos de Azerbaiyán y un banco mexicano.
En la trama del banco mexicano, presuntamente tomó dinero de un banco minorista mexicano e influyó en miembros del Poder Ejecutivo para que trabajaran en torno a una política contra el lavado de dinero que amenazaba los intereses del banco, según la acusación.
De acuerdo con el Texas Tribune, "Cuellar también presuntamente coordinó con una subsidiaria del banco una legislación que habría sido beneficiosa para la industria de préstamos que generalmente se dirige a prestatarios de bajos ingresos con pocas alternativas y que incluye tasas de interés extremadamente altas".
El Texas Tribune indicó que "Cuellar supuestamente escribió a funcionarios del Departamento del Tesoro para establecer mecanismos que ayudaran a las transacciones transfronterizas cruciales para el negocio del banco. Después de que entró en vigor la ley federal diseñada para detener el lavado de dinero, muchas instituciones financieras estadounidenses retiraron sus asociaciones con bancos mexicanos debido al alto riesgo de transacciones ilícitas".
Según los detalles, publicados por el Texas Tribune, "el acuerdo implicaba honorarios de consultoría falsos pagados a una empresa fantasma operada por Imelda Cuellar, según la acusación. Los Cuellar supuestamente negociaron el acuerdo con el banco casi al mismo tiempo que estaban estableciendo sus transacciones con los azerbaiyanos". "En un momento, los Cuellar utilizaron al director de campaña y ex jefe de personal de Henry Cuellar como intermediario para disfrazar los pagos, según la acusación. La acusación no identifica al director de campaña por su nombre, pero señala que la persona era residente de Buda, Texas. Cuellar también presuntamente avisó al vicepresidente del banco mexicano sobre un proyecto de ley que suspendería durante dos años a la Oficina de Protección Financiera del Consumidor para elaborar nuevas regulaciones sobre la industria de préstamos de día de pago (un préstamo a corto plazo y de alto costo). Cuellar luego coordinó con una subsidiaria del banco mexicano con sede en Estados Unidos el lenguaje en defensa del proyecto de ley. La filial era una empresa de préstamos de día de pago".
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Según la acusación, hubo un intermediario identificado como "Oficial Mexicano-1, era un político mexicano y asociado de Henry Cuellar. Desde 2012 hasta 2015, el Funcionario Mexicano-1 sirvió en la Cámara de Diputados, la Cámara Baja del Congreso mexicano, en representación de un distrito dentro del estado de Nuevo León. Luego del mandato del Oficial Mexicano-1 como Diputado, el Oficial Mexicano-1 ocupó diversos cargos en el estado de Nuevo León".
"A partir de al menos mayo de 2014, en el mismo periodo en el que estaban negociando el primer contrato falso con Foreign Oil Company-1, HENRY CUELLAR e IMELDA CUELLAR negociaron un acuerdo corrupto similar con el Banco Extranjero-1, utilizando al Oficial Mexicano-1 como intermediario. Estas negociaciones dieron como resultado la firma de un contrato de consultoría falso y el pago de $236,390 en sobornos a HENRY CUELLAR a través de la empresa fantasma de IMELDA CUELLAR, una empresa, canalizada a través de múltiples capas de intermediarios y entidades relacionadas", indicó la acusación. El Departamento de Justicia dijo que los sobornos fueron realizados entre 2014 y 2021.
Según la acusación, "del 5 al 8 de marzo de 2015", Henry Cuellar y el Oficial Mexicano-1 "intercambiaron mensajes sobre encontrar otro intermediario para disfrazar aún más los pagos de sobornos".
En un mensaje, el mexicano le dijo a Cuellar que “no era recomendable” celebrar un contrato directamente con la empresa fantasma de los Cuellar. El funcionario sugirió utilizar “una empresa mexicana en México” como nuevo intermediario, pero Cuellar respondió: “Prefiero estadounidense”. Después de que la empresa fantasma recibió el dinero, Imelda Cuellar periódicamente extendía cheques a su marido por concepto de “alquiler”. Fueron depositados en la cuenta bancaria conjunta de la pareja, reportó el Houston Chronicle.
La acusación dice que Cuellar y su esposa usaron el dinero para financiar pagos con tarjetas de crédito, impuestos, pagos de automóviles, comidas y compras. También dijo que uno de los hijos adultos de los Cuéllar ayudó en la creación de empresas fantasma utilizadas para lavar fondos. Los Cuellar tienen dos hijos adultos: Christy y Catie.
El Texas Tribune recordó que "los cargos incluyen soborno, lavado de dinero, trabajo para un gobierno extranjero y conspiración. La acusación formal alega que Cuellar reclutó a familiares, amigos y a su ex director de campaña para facilitar los pagos. Si es declarado culpable y recibe la sentencia máxima, Cuellar podría enfrentar décadas de prisión".
La pareja hizo una comparecencia inicial ante un tribunal federal en Houston el viernes por la tarde, según el expediente del caso. Múltiples informes indican que ambos fueron liberados con fianzas de 100 mil dólares, cada uno.
Cuéllar declaró que él y su esposa eran inocentes horas antes de que se revelara la acusación. “Todo lo que he hecho en el Congreso ha sido para servir a la gente del sur de Texas”, dijo Cuellar.
“Antes de tomar cualquier medida, busqué de manera proactiva asesoramiento legal del Comité de Ética de la Cámara de Representantes, quien me dio más de una opinión escrita, junto con una opinión adicional de una firma de abogados nacional”, dijo Cuellar el viernes. "Las acciones que tomé en el Congreso fueron consistentes con las acciones de muchos de mis colegas y en interés del pueblo estadounidense". “Estas acusaciones han sido difíciles para mi familia”, continuó Cuellar. “Pero, con sus oraciones, venceremos”.
Hakeem Jeffries, líder del Partido Demócrata en la Cámara de Representantes, dijo que Cuellar se ausentaría de su puesto en un subcomité de seguridad nacional mientras el caso continúa. Cuellar prometió seguir haciendo campaña para la reelección en noviembre.
El presunto plan que involucra a Azerbaiyán y el banco mexicano se produce más de dos años después de que el FBI realizara una búsqueda "autorizada por el tribunal" de la casa del congresista en Laredo y de su oficina de campaña en enero de 2022, aunque el abogado de Cuellar le dijo a CBS News en ese momento que el congresista no fue objeto de una investigación federal. Una fuente familiarizada con la investigación dijo entonces que la actividad en la casa de Cuellar era parte de una investigación relacionada con Azerbaiyán y varios empresarios estadounidenses.
La oficina del congresista dijo en ese momento que estaba cooperando plenamente con la investigación y Cuellar negó haber actuado mal, reportó CBS News.
sp