Ya van decenas de miles de casos confirmados y cientos de muertes (la mayoría en China) a causa del nuevo coronavirus, originado en la ciudad china de Wuhan.
Hasta el jueves, el virus sumaba más de 82 mil personas contagiadas en al menos 46 países de Asia, Europa, América, África y Oceanía.
Corea del Sur, Japón, Italia e Irán son los países que más casos han registrado después de China. Desde febrero, se reportan más casos nuevos fuera de China que en ese país.
El llamado oficialmente Covid-19 mantiene en alerta a las organizaciones sanitarias alrededor del mundo pues su propagación y capacidad de contagio parece ser más intensa de lo que originalmente advirtieron en China.
Este coronavirus es una nueva cepa que no se había visto antes en humanos, lo que significa que aún queda mucho por investigar al respecto.
Pero ¿cómo se transmite, cuáles son los síntomas, cómo prevenir su contagio y qué tan mortal es realmente? BBC Mundo te da las respuestas.
1. ¿Dónde se originó?
Los primeros casos humanos de Covid-19 se identificaron en Wuhan en diciembre de 2019.
Aunque China no ha podido confirmar la fuente exacta del virus, las autoridades sospechan que el brote se originó en un mercado de esta ciudad en el que se realizaban"transacciones ilegales de animales salvajes"y que el virus se transmitió originalmente de un animal a un humano.
"Se trata de uno de los llamados 'mercados mojados' que son muy comunes en Asia", explica Howard Zhang, editor del servicio chino de la BBC. "Son mercados en los que se venden animales vivos".
"La gente quiere tener productos frescos. Entonces, por ejemplo, compran un pollo y el vendedor lo sacrifica y lo despedaza allí en el puesto, y todos los desperdicios quedan esparcidos, con poca higiene y salubridad, lo que facilita la propagación de enfermedades", señala Zhang.
Un amplio rango de animales pueden haber servido de "huésped" del virus, especialmente el murciélago, conocido por portar un número considerable de distintos coronavirus. De los excrementos de los murciélagos el virus puede haber pasado a los pangolines, cuya piel se usa para fines medicinales en China.
Pero todavía no se sabe exactamente qué animal lo transmitió a las personas
Aunque el virus pudo haber empezado a contagiarse en un mercado, es el flujo de gente que entra y sale de Wuhan lo que desencadenó su rápida propagación.
Wuhan es la séptima ciudad más grande de China y la número 42 del mundo.
El lugar es hogar de 11 millones de personas y es una de las metrópolis más conectadas de China.
La urbe cuenta con un aeropuerto que la conecta con todas las regiones del mundo, de manera directa o indirecta.
Es decir, el virus se propagó así porque mucha gente entra y sale de Wuhan llevando consigo la cepa.
2. ¿Cómo se transmite? ¿Puede convertirse en una pandemia?
Todavía no se sabe cómo o cuándo el virus se volvió infeccioso para las personas. Pero sí se sabe que el virus se transmite de persona a persona.
Según los científicos, cada persona infectada puede transmitir el virus a entre 1.4 y 2.5 personas, desde antes que los síntomas aparezcan.
Esto preocupa a los médicos, pues los virus que infectan los pulmones, como este, son muy efectivos en su propagación debido a la tos y los estornudos y a las secreciones que estos expulsan.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda mantenerse a más de un metro de distancia de una persona enferma.
Si estas secreciones caen en algún objeto o superficie, cualquier persona puede contagiarse al entrar en contacto con ellas y después tocarse los ojos, la nariz o la boca, de acuerdo a la OMS.
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Esta organización, que sigue investigando las formas de transmisión, pidió el lunes hacer todo lo posible para prepararse "para una potencial pandemia", debido a que el número de enfermos que no están claramente vinculados a China sigue ascendiendo.
Se considera pandemia cuando una enfermedad infecciosa se contagia de persona a persona en varias partes del mundo.
3. Cuáles son los síntomas y los efectos del coronavirus en el cuerpo
Los coronavirus son una familia amplia de virus, pero se sabe que solo seis (el nuevo sería el séptimo) infectan a las personas.
Los pacientes contagiados con este coronavirus experimentan diversos síntomas, entre ellos, dificultad para respirar, fiebre, tos y dolor muscular.
De acuerdo con las autoridades, el período de incubación del Covid-19 (es decir, cuánto tardan los síntomas en aparecer después de contraer la infección) es de entre 1 a 14 días.
El virus puede causar neumonía; es decir, inflamar los pulmones y llenar de agua los alveolos, los pequeños sacos donde el oxígeno pasa del aire a la sangre.
También puede causar dificultad respiratoria aguda que impida a los pulmones proporcionar suficiente oxígeno a los órganos para mantener vivo el cuerpo.
4. ¿A quiénes afecta?
Según un informe publicado en la revista de la Asociación Médica Estadounidense (JAMA, por sus siglas en inglés), la edad media de los pacientes en el actual brote es de entre 49 y 56 años.
Los casos de niños son raros, dice el estudio.
Algunas razones posibles son que hayan estado menos expuestos al virus, o que el cuerpo de los niños responda de manera diferente al virus.
De acuerdo a Mark Denison, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Escuela de Medicina de la Universidad de Vanderbilt, EU, es posible que los niños sean sencillamente menos susceptibles que los adultos al nuevo coronavirus debido a que sus células son menos hospitalarias con el patógeno.
Por otro lado, es frecuente que los síntomas causados por los virus sean más leves en los niños que en los adultos.
Un estudio de fines de febrero del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades (CCDC) mostró que el 51% de los pacientes confirmados eran hombres y que la tasa de mortalidad era de 2.8% en los hombres frente al 1.7% de las mujeres.
Otro estudio publicado en la revista médica británica Lancet sobre los datos de 99 pacientes infectados con el virus reveló que la edad media era de 55.5 años y que había infectados tres veces más hombres que mujeres.
Parte de la conclusión de los doctores es que "es más probable que [el coronavirus] afecte a los hombres mayores que ya tenían alguna otra enfermedad".
Para Sabra Klein, del Departamento de Microbiología Molecular e Inmunología de la Escuela de Salud Pública de la Universidad John Hopkins, los estrógenos "pueden estimular aspectos de la inmunidad que son importantes para eliminar una infección viral y responder bien a las vacunas".
5. ¿Cómo prevenir su contagio? ¿hay vacunas?
Por el momento, no existe una vacuna contra este coronavirus, pero los investigadores están intentando desarrollar una.
Los pacientes que ya están infectados reciben un tratamiento para aliviar los síntomas mientras son aislados del resto del hospital.
De acuerdo con los consejos de la OMS, para prevenir el contagio se debe evitar el contacto cercano con personas que sufren infecciones respiratorias agudas.
Además, las personas deben lavarse las manos con frecuencia, especialmente después del contacto directo con personas enfermas o su entorno, y evitar el contacto sin protección con animales de granja o salvajes.
Por otra parte, quienes presenten infecciones respiratorias agudas, deben mantener la distancia con el resto de la gente, cubrirse la boca al toser y estornudar con pañuelos desechables o ropa, y lavarse las manos.
6. ¿El coronavirus es mortal? ¿qué tan letal es?
Hasta este jueves, ha habido más de 82 mil casos confirmados de contagio del Covid-19 con alrededor de 2 mil 800 muertes, según la OMS.
Esto significa que la gran mayoría de los pacientes que sufren del virus no mueren.
"Las personas mayores y aquellas con afecciones médicas preexistentes (como presión arterial alta, problemas cardíacos o diabetes) parecen ser más vulnerables", dice la OMS.
La tasa de mortalidad general, de acuerdo con el estudio más completo sobre el brote realizado por el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades (CCDC), es de un 2.3%, siendo las personas mayores de 80 años las que corren más riesgo, con un índice de mortandad del 14.8%.
La investigación del CCDC asegura que alrededor del 80,9% de las infecciones del nuevo coronavirus se clasifican como leves, el 13.8% como graves y solo el 4.7% como críticas, lo que incluye insuficiencia respiratoria y multiorgánica, y shock séptico.
Ante estas cifras, el presidente de la OMS, Tedros Adhanom, ha señalado que el Covid-19 no es tan mortal si se compara con otros coronavirus antes registrados, entre ellos el SARS y el MERS.
El riesgo de muerte en el caso del SARS, por ejemplo, fue mucho mayor cuando surgió el brote en 2003, con una tasa de mortalidad de alrededor de 10% (de los más de 8 mil casos, hubo 774 muertes).
Mientras que con el MERS la mortalidad fue de entre el 20% y el 40%, dependiendo del lugar.
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