El número de personas ya infectadas por el misterioso virus que emergió en China es mucho mayor de lo que sugieren las cifras oficiales, según declararon científicos a la BBC.
Ha habido cerca de 50 casos confirmados del nuevo coronavirus, pero los expertos británicos calculan que la cifra podría ser de unos 1.700.
Se sabe que dos personas murieron por enfermedades respiratorias en la ciudad de Wuhan, en el centro de China, en diciembre.
"Estoy considerablemente más preocupado que hace una semana", le dijo a la BBC Neil Ferguson, un científico especializado en brotes epidémicos.
La investigación fue desarrollada por el Centro MRC para el Análisis Global de Enfermedades Infecciosas del Imperial College de Londres, Reino Unido, que asesora a organismos como el gobierno británico o la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Singapur y Hong Kong han estado revisando pasajeros aéreos desde Wuhan, y las autoridades estadounidenses anunciaron medidas similares a partir del próximo viernes en tres aeropuertos principales en San Francisco, Los Ángeles y Nueva York.
¿Cómo calcularon las cifras?
La clave de la magnitud del problema radica en los casos detectados en otros países.
Si bien el brote surge sobre todo en Wuhan, ha habido dos casos más en Tailandia y uno en Japón.
"Eso me preocupó", explicó Ferguson.
"Que Wuhan haya exportado tres casos a otros países implicaría que habría muchos más casos de los que se han informado".
Es imposible obtener el número exacto, pero los modelos del desarrollo de brotes —que se basan en el virus, la población local y los datos de vuelo— pueden dar una idea.
El aeropuerto internacional de Wuhan atiende a una población de 19 millones de personas, pero solo 3 mil 400 al día toman vuelos internacionales.
Los cálculos detallados, que se mostraron en internet antes de su publicación en una revista científica, arrojaron una cifra de mil 700 casos.
¿Qué significa eso?
Ferguson dijo que era "demasiado pronto para ser alarmista", pero que estaba "considerablemente más preocupado" que hace una semana.
Las autoridades chinas aseguran que no ha habido casos de propagación del virus de una persona a otra.
En cambio, dicen que el virus ha cruzado la barrera de las especies y que proviene de animales infectados en un mercado de mariscos y animales silvestres en Wuhan.
"La gente debería considerar la posibilidad de una transmisión sustancial de persona a persona con más seriedad que hasta ahora", declaró Ferguson.
"Imagino que sería poco probable, dado lo que sabemos sobre los coronavirus, que la exposición a los animales sea la causa principal de tantas infecciones humanas".
Comprender cómo se está propagando un nuevo virus es una parte crucial para evaluar hasta qué punto supone una amenaza.
La oficina de la OMS en China dijo que el análisis era útil y que ayudaría a los funcionarios a planificar la respuesta al brote.
"Queda mucho por entender sobre el nuevo coronavirus", dijo el organismo.
"No se sabe lo suficiente como para sacar conclusiones definitivas sobre cómo se transmite, las características clínicas de la enfermedad, el grado de propagación o su origen, que sigue siendo desconocido".
¿Qué es este virus?
Tras tomar muestras virales de pacientes y analizarlas en el laboratorio, funcionarios de China y la OMS concluyeron que la infección es un coronavirus.
Los coronavirus son una amplia familia de virus, pero se sabe que solo seis (el nuevo sería el séptimo) infectan a las personas.
En su forma más leve, causan un resfriado común, pero el síndrome respiratorio agudo severo (SARS, por sus siglas en inglés) es un coronavirus que mató a 774 de las 8 mil 98 personas infectadas en un brote que se dio en China en 2002.
El análisis del código genético del nuevo virus muestra que está más estrechamente relacionado con SARS que con cualquier otro coronavirus humano.
El virus ha causado neumonía a algunos pacientes y ha sido mortal para dos de ellos.
¿Qué dicen otros expertos?
Jeremy Farrar, director de la organización benéfica de investigación médica Wellcome, dijo a la BBC: "Hay más cosas que están por venir sobre esta epidemia".
"La incertidumbre y las brechas persisten, pero está claro que existe cierto nivel de transmisión de persona a persona".
"Estamos comenzando a escuchar más casos en China y en otros países y es probable, como muestra este modelo, que vaya a haber muchos más en varios países".
Jonathan Ball, de la Universidad de Nottingham, dijo: "Lo realmente importante es que, hasta que haya pruebas de laboratorio generalizadas, sea muy difícil establecer un número real de casos".
"Sin embargo, esta es una cifra que deberíamos tomarnos en serio hasta que sepamos lo contrario".
"Probablemente haya más infecciones subyacentes de las que se han detectado hasta ahora".
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