Washington.— Senadores exhaustos aprobaron por estrecha mayoría ayer un paquete de rescate de 1.9 billones de dólares, una victoria que el presidente Joe Biden y sus aliados demócratas consideran crucial para sacar al país de la pandemia y del estancamiento económico.
“Hoy puedo decir que hemos dado un paso gigante para cumplir la promesa que hice a los estadounidenses cuando llegué al poder hace 45 días, de que la ayuda estaba en camino”, dijo Biden en un discurso desde la Casa Blanca después de que el Senado aprobara el paquete de rescate.
“Calculamos que este plan resultará en la creación de unos 6 millones de trabajos, aumentará nuestro PIB en un billón de dólares y pondrá a nuestro país a ganar la competición al resto del mundo, porque el resto del mundo se está moviendo, China en particular”, añadió.
“Este plan nos pone en camino de derrotar el virus y dar la ayuda que necesitan a las familias que más están sufriendo”, recalcó.
Biden instó a la Cámara de Representantes, que ya dio su visto bueno inicial al proyecto la semana pasada, a votar “rápidamente” para refrendar la versión del Senado, lo que completaría el proceso para que el presidente pueda firmarlo y se convierta en ley.
Se prevé que la Cámara Baja empiece a considerar el martes el proyecto de ley aprobado en el Senado, con el objetivo de que Biden pueda firmarlo antes de que acabe la próxima semana.
El mandatario dio su discurso casi dos horas después de que el Senado aprobara el paquete de rescate, el tercero que se refrenda en EU desde que comenzó la pandemia hace un año.
Tras trabajar durante toda la noche sobre una montaña de enmiendas —casi todas republicanas y rechazadas— los senadores aprobaron el paquete por 50 votos contra 49.
La ausencia del senador Dan Sullivan, republicano por Alaska, por una emergencia familiar impidió que la vicepresidenta Kamala Harris tuviera que romper un empate en la Cámara 50-50.
“Le decimos al pueblo estadounidense, la ayuda va en camino”, dijo el líder de la mayoría, Chuck Schumer.
El líder de la minoría del Senado, el republicano Mitch McConnell, criticó a los demócratas por adoptar un enfoque partidista y dijo que la economía de Estados Unidos “va a volver con fuerza y en su mayoría no debido a este proyecto de ley, de hecho, de alguna manera a pesar de este proyecto de ley”.
El enorme paquete, equivalente a casi la décima parte de toda la economía estadounidense, es la prioridad de Biden en el inicio de su presidencia. Es su plan para enfrentar el virus letal y la economía desfalleciente.
El paquete incluye pagos directos de mil 400 dólares para casi todos los estadounidenses, prestaciones prolongadas para los desempleados y mucho dinero asignado a vacunas y tests contra el Covid-19, los estados y las ciudades, las escuelas, las industrias debilitadas, además de exenciones impositivas para ayudar a personas de menores ingresos, familias con hijos y consumidores de seguros de salud. Pero la medida sufrió largas demoras a medida que los demócratas buscaban acuerdos y enmiendas de última hora para responder a los reclamos de sus facciones enfrentadas conservadora y progresista. El largo bloqueo de la iniciativa puso de manifiesto los dolores de cabeza que sufrirán los líderes del partido en los próximos dos años —además de las tensiones entre progresistas y centristas— mientras tratan de sacar adelante su agenda con estrechas mayorías.
Joe Manchin es probablemente el senador demócrata más conservador y una pieza clave en un Senado dividido a 50%.
Pero el partido no podía escorarse demasiado al centro para lograr el sí de Manchin sin poner en peligro el respaldo de los progresistas en la Cámara de Representantes, donde tiene un margen de apenas 10 votos. Ayudar a los estadounidenses sin empleo es una de las principales prioridades demócratas. Pero también es un asunto que distancia a los progresistas que buscan ayudar a sus electores en paro a hacer frente a la situación económica, y a Manchin y otros moderados que quieren reducir algunos de los costos del proyecto. Biden destacó que el informe de desempleo publicado el viernes reflejó la contratación de 379 mil personas, un resultado inesperadamente sólido. Pero sigue siendo poco comparado con los 10 millones de empleos que se destruyeron desde el inicio de la pandemia hace un año.
“Sin un plan de rescate, esos avances se ralentizarán”, señaló Biden. “No podemos permitirnos dar un paso hacia adelante y dos hacia atrás. Tenemos que vencer al virus, proporcionar ayuda esencial y construir una recuperación inclusiva”.
En su conjunto, el proyecto de ley enfrenta la sólida oposición del Partido Republicano.
Pero en un signo alentador para Biden, una encuesta de The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research halló que 70% de los estadounidenses respalda su gestión de la pandemia, incluyendo un destacado 44% de republicanos.
La Cámara de Representantes aprobó el fin de semana pasado un proyecto de ley que incluía prestaciones semanales por desempleo de 400 dólares, además de los pagos estatales habituales, hasta agosto.
Manchin esperaba reducir esos costos. Los cambios del Senado a la versión del plan aprobada por la Cámara incluyen reducir los beneficios por desempleo a 300 dólares (de 400 dólares en el proyecto de ley de la Cámara) y extenderlos ligeramente hasta el 6 de septiembre. El Senado limitó la elegibilidad para los cheques de mil 400 dólares al limitar los pagos para aquellos que gana 80 mil dólares, o 160 mil dólares para parejas. Y el proyecto de ley subsidia 100% de la cobertura del seguro COBRA para los estadounidenses desempleados, frente a 85% en la versión de la Cámara Baja.