TEL AVIV, Israel. — Una ofensiva militar israelí en Rafah, la ciudad más meridional de la Franja de Gaza, podría “retrasarse un poco” si se alcanza un acuerdo para un alto el fuego de una semana entre Israel y Hamas, indicó este domingo el primer ministro Benjamín Netanyahu, pero afirmó que la victoria total en Gaza está “a semanas de distancia” una vez que inicie la ofensiva.
Netanyahu confirmó a la cadena CBS que se está trabajando en un pacto, pero no ofreció detalles.
Los mediadores hacen progresos sobre un acuerdo que permita un cese el fuego y la liberación de docenas de rehenes retenidos en Gaza y palestinos encarcelados por Israel. Varios medios israelíes, citando a funcionarios anónimos, indicaron que el Gabinete de Guerra lo aprobó tácitamente.
Las conversaciones se reanudaron el domingo en Qatar a nivel de especialistas, publicó la televisión estatal egipcia Al Qahera, citando a un funcionario egipcio que dijo que seguirán más reuniones en El Cairo con el objetivo de lograr el alto el fuego y la liberación.
Mientras tanto, Israel sigue adelante con sus planes para expandir su ofensiva contra el grupo miliciano Hamas a Rafah, en la frontera con Egipto y donde se ha refugiado más de la mitad de los 2.3 millones de habitantes del enclave en precarios campamentos de carpas, apartamentos abarrotados y refugios desbordados. Grupos humanitarios han advertido sobre una catástrofe dado que Rafah es el principal punto de entrada de la ayuda. Estados Unidos y otros aliados han dicho a las autoridades de Israel que debe evitar dañar a los civiles.
Netanyahu ha afirmado que se reunirá con su gabinete esta semana para aprobar los planes operativos de acciones en Rafah, incluyendo la evacuación de civiles.
“Una vez que comencemos la operación Rafah, la intensa fase de combates estará a semanas de terminar. No meses”, sostuvo Netanyahu a CBS. “Si no llegamos a un acuerdo, lo haremos de todos modos. Tiene que hacerse porque la victoria total es nuestro objetivo y la victoria total está a nuestro alcance”.
Añadió que cuatro de los seis batallones restantes de Hamas están concentrados en Rafah.
El asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, Jake Sullivan, afirmó a la cadena NBC que el presidente Joe Biden no había sido informado sobre el plan de Rafah y dijo: “Creemos que esta operación no debería continuar hasta que veamos (un plan para proteger a los civiles)”.
Los intensos combates continuaban en zonas del norte de Gaza, el objetivo inicial de la ofensiva y donde la destrucción alcanza una escala enorme. Los residentes han reportado varios días de intensos combates en el vecindario de Zaytoun en Ciudad de Gaza.
“Estamos atrapados, incapaces de movernos por el intenso bombardeo”, dijo Ayman Abu Awad, que vive en la zona.
Destacó que la hambrienta población se ha visto obligada a comer pienso para animales y buscar comida en estructuras derruidas. El norte de Gaza está aislado en su mayor parte de las entregas de ayuda desde que comenzó la guerra y el Programa Mundial de Alimentos de Naciones Unidas suspendió sus entregas allí la semana pasada.
Un funcionario de alto nivel en Egipto, que al igual que Qatar sirve de mediador entre Israel y el grupo armado Hamas, reveló que el borrador de cese el fuego incluye la liberación de hasta 40 mujeres y rehenes mayores a cambio de hasta 300 prisioneros palestinos, en su mayoría mujeres, menores y adultos mayores.
El funcionario egipcio, que habló bajo condición de anonimato para comentar las negociaciones, agregó que la pausa propuesta de seis semanas en los combates incluirá permitir que cientos de camiones lleven cada día ayuda en Gaza, incluyendo a la mitad norte del asediado territorio. Dijo que ambos bandos habían acordado continuar el diálogo durante la pausa sobre más liberaciones y un cese el fuego permanente.
Los negociadores marcaron un plazo límite extraoficial para el inicio del mes sagrado islámico del Ramadán, en torno al 10 de marzo, un periodo que a menudo coincide con un repunte de las tensiones entre israelíes y palestinos.
Hamas subrayó que no ha participado en las nuevas propuestas impulsadas por Estados Unidos, Egipto y Qatar, pero los reportes sobre el borrador encajan en gran parte con sus demandas previas para una primera fase de tregua.
El líder político de Hamas, Ismail Haniyeh, estuvo en El Cairo la semana pasada.
Hamas ha advertido que no liberará a todos los rehenes restantes hasta que Israel ponga fin a su ofensiva y retire sus fuerzas del territorio, y también exige la liberación de cientos de prisioneros palestinos, entre ellos milicianos destacados. Netanyahu ha rechazado de plano esas condiciones.
Lee también: OMS confirma la evacuación de 51 pacientes críticos del hospital Naser en Gaza
Israel declaró la guerra tras el ataque de Hamas del 7 de octubre contra el sur de Israel, en el que los milicianos mataron a unas 1 mil 200 personas, en su mayoría civiles, y se llevaron a unos 250 rehenes. Más de 100 rehenes fueron liberados en un acuerdo de cese el fuego e intercambio en noviembre. Unos 130 siguen retenidos, de los que se cree que un cuarto están muertos.
Las familias de los rehenes han seguido los vaivenes que las negociaciones con esperanza y angustia.
“Se siente como la lista de Schindler. ¿Estará él en la lista o no?”, dijo Shelly Shem Tov, la madre de Omer, un rehén de 21 años, en declaraciones a la radio del ejército israelí sobre las posibilidades de que su hijo sea liberado en un acuerdo.
Israel respondió al ataque miliciano del 7 de octubre con una enorme campaña aérea y terrestre que ha expulsado en torno al 80% de los habitantes de Gaza de sus hogares, lo que ha puesto a cientos de miles de personas en riesgo de hambruna e impulsado el contagio de enfermedades infecciosas. El Ministerio de Salud en la Gaza gobernada por Hamás dice que 29 mil 692 palestinos han muerto desde que comenzó la guerra, dos tercios de ellos mujeres y niños.
El conteo de muertos del Ministerio no distingue entre civiles y combatientes. Israel dice que sus tropas han matado a más de 10 mil milicianos, sin ofrecer pruebas.
Lee también: EU se opone a cualquier "reocupación" de Gaza, reafirma Blinken tras anuncio de Netanyahu
La guerra ha devastado los servicios de salud del territorio y menos de la mitad de los hospitales opera aunque sea de forma parcial, mientras los bombardeos israelíes matan a decenas de personas cada día.
En el hospital Emirates de Rafah hay entre tres y cuatro recién nacidos en cada una de sus 20 incubadoras, diseñadas para sólo un bebé. La doctora Amal Ismail dijo que en cada turno mueren de dos a tres neonatos, en parte porque muchas de sus familias viven en tiendas de campaña bajo un clima frío y lluvioso.
“No importa cuánto trabajemos con ellos, todo está devastado”, dijo. “No hay mejora de salud por las condiciones de vivir en una carpa”.
Netanyahu ha prometido luchar hasta la “victoria total” pero recibe una intensa presión en su país para alcanzar un acuerdo con Hamás para liberar los rehenes. La policía en Tel Aviv utilizó un cañón de agua para dispersar a los manifestantes contrarios al gobierno el sábado por la noche y 18 personas fueron arrestadas. También hubo protestas en Jerusalén.
vare