“Me aferré a mi arma y bajé la cabeza e intenté encontrar un lugar feliz, así que comencé a cantarle a mis hijas en mi cabeza. Y solo esperé. Esperaba que lo que sucediera fuera rápido. Estaba totalmente listo para morir", narra el sargento estadounidense Akeem Ferguson a los periodistas de CNN Tamara Qiblawi, Arwa Damon y Brice Laine, que visitaron la base de Ain al-Asad , donde está destacado el militar y la misma que fue bombardeada el último miércoles por Irán , en represalia por el asesinato del general Qasem Soleimani.
Advertidos desde varias horas antes de que una base estadounidense en Irak sería atacada por Teherán , Ferguson y su tropa recibieron una transmisión de radio en la que les confirmaban que su cuartel había sido escogido como objetivo . Dos horas después, diez misiles caían sobre Ain al-Asad.
Tanto el sargento como la mayoría de sus compañeros se refugiaron en las polvorientas estructuras piramidales que se encuentran dispersas por la base: búnkeres construidos durante el régimen de Saddam Hussein , depuesto del poder en Irak en el 2003 por una coalición liderada por Estados Unidos.
“Todo el suelo tembló. Fue muy fuerte”, narró la teniente coronel Staci Coleman, una de las líderes de los grupos durante el refugio. “Se podía sentir la onda expansiva aquí. Sabíamos que estaban cerca”.
Según el equipo de CNN , el primer medio que pudo ingresar a Ain al-Asad tras el ataque, pese a que los búnkeres fueron construidos para desviar explosiones, la base en general es altamente vulnerable a los bombardeos.
Por ello, la mayor parte de la base fue destruida. Entre esa pila de escombros se encontraba “Caos”, la unidad destinada a pilotos de drones y operadores estadounidenses dentro de Ain al-Asad.
Estados Unidos ha asegurado que ningún soldado de su ejército murió o resultó herido en el ataque, si bien varios de ellos recibieron atención médica por conmociones cerebrales a consecuencia de los estallidos y son evaluados, según explicó el vocero de la base el coronel Myles Caggins, a la agencia AP que también participó del recorrido al cuartel.
“Más de 10 misiles grandes fueron disparados y el impacto causó daños en varias áreas a lo largo de la pista”, detalló Caggins .
Cada uno de los misiles balísticos iraníes disparados sobre Ain al-Asad se estima que cargan media tonelada de explosivos. Periodistas de AP vieron cráteres enormes en el piso y camiones militares dañados, así como maquinaria retirando escombro y cargándolo en camiones en un área de gran tamaño. Soldados estadounidenses inspeccionaban las unidades móviles de vivienda destruidas por el ataque.
“No deseo que nadie tenga ese nivel de miedo”, dijo Ferguson a CNN. “Nadie en el mundo debería tener que sentir algo así”.
A las 11:00 de la noche del 7 de enero, la teniente coronel Antoinette Chase ordenó a las tropas estadounidenses estacionadas en la base aérea Ain al-Asad en el oeste de Irak realizar un cierre de emergencia. Las actividades militares se suspendieron mientras su equipo, responsable de las acciones de respuesta en caso de emergencias en la base, envió alertas sobre la amenaza. A las 11:30 de la noche, Chase dio la orden de dirigirse a los refugios subterráneos.
El primer ataque se registró alrededor de la 1:35 de la madrugada del 8 de enero y el bombardeo continuó por cerca de dos horas.
“La razón por la que lo llevamos a las 2330 fue porque en ese momento todo apuntaba a que algo venía”, dijo la teniente coronel Chase a los reporteros presentes en la visita a la base. “En el peor escenario posible, se nos dijo que probablemente se trataba de un ataque con misiles. Así que eso se nos informó”.
Según CNN, solo los guardias de las torres y los pilotos de drones no se refugiaron en los búnkeres. Su misión era responder a cualquier asalto terrestre que, supuestamente, debía suceder tras el bombardeo. El ataque concluyó a las 4 a.m. sin que tropas intenten continuar con el ataque a la base, detalla el medio estadounidense.
Según fuentes diplomáticas árabes de CNN, Irán avisó al Gobierno Iraquí que perpetraría un ataque en su territorio. El primer ministro Adil Abdul Mahdi, a su vez, dio aviso a Estados Unidos cerca de la medianoche. Sin embargo, las tropas estadounidenses ya tenían informes de inteligencia una hora antes de recibir la alerta iraquí, según señaló el teniente coronel de Ain al Asad, Tim Garland, a CNN.