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Los partidarios del expresidente estadounidense Donald Trump han estado creando y compartiendo imágenes falsas de votantes negros generadas por inteligencia artificial (IA) para alentar a los afroamericanos a votar por los republicanos.
BBC Panorama descubrió decenas de deepfakes que mostraban a personas negras apoyando al mandatario, quien aspira a regresar a la Casa Blanca en los comicios de finales de este año.
Trump ha cortejado abiertamente a los votantes negros, que fueron clave para la victoria electoral de Joe Biden en 2020.
Pero no hay evidencia que vincule directamente estas imágenes con la campaña de Trump.
El cofundador de Black Voters Matter, un grupo que anima a los negros a votar, dijo que las imágenes manipuladas estaban impulsando una "narrativa estratégica" diseñada para mostrar a Trump como popular en la comunidad negra.
Un creador de una de las imágenes le dijo a la BBC: "No afirmo que sea verdadera".
Las imágenes falsas de partidarios negros de Trump, generadas por IA, son una de las tendencias de desinformación emergentes de cara a las elecciones presidenciales estadounidenses de noviembre.
A diferencia de 2016, cuando hubo evidencia de campañas de influencia extranjera, las imágenes generadas por IA encontradas por la BBC parecen haber sido creadas y compartidas por los propios votantes estadounidenses.
Uno de ellos fue Mark Kaye y su equipo en un programa de radio conservador en Florida.
Crearon una imagen de Trump sonriendo con sus brazos alrededor de un grupo de mujeres negras en una fiesta y la compartieron en Facebook, donde Kaye tiene más de un millón de seguidores.
Al principio parece real, pero si se mira más de cerca, la piel de todos es demasiado brillante y les faltan dedos en las manos, algunos signos reveladores de imágenes creadas por IA.
"No soy un fotoperiodista", me dice Kaye desde su estudio de radio.
"No estoy ahí afuera tomando fotografías de lo que realmente está sucediendo. Soy un narrador de historias".
Kaye había publicado un artículo sobre votantes negros que apoyaban a Trump y le adjuntó esta imagen, dando la impresión de que todas estas personas apoyan la candidatura del expresidente a la Casa Blanca.
En los comentarios en Facebook, varios usuarios al parecer creyeron que la imagen de IA era real.
"No estoy afirmando que sea cierta. No estoy diciendo: 'Oye, mira, Donald Trump estuvo en esta fiesta con todos estos votantes afroamericanos. ¡Mira cuánto lo aman!'", dijo.
"Si alguien vota de una manera u otra por una foto que ve en una página de Facebook, es un problema de esa persona, no de la publicación en sí".
Otra imagen de IA ampliamente vista que encontró la investigación de la BBC muestra a Trump posando con votantes negros en un porche.
Originalmente había sido publicada por una cuenta satírica que genera imágenes del expresidente, pero solo obtuvo una amplia atención cuando se volvió a publicar con una nueva leyenda que afirmaba falsamente que Trump había detenido su caravana para encontrarse con estas personas.
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Localizamos a la persona detrás de la cuenta llamada Shaggy, que es un partidario comprometido de Trump que vive en Michigan.
"[Mis publicaciones] han atraído miles de seguidores cristianos maravillosos y de buen corazón", dijo en mensajes enviados a la BBC en las redes sociales.
Cuando intenté interrogarlo sobre la imagen generada por IA, me bloqueó. Su publicación ha tenido más de 1,3 millones de visitas, según X.
Algunos usuarios lo denunciaron, pero otros parecían haber creído que la imagen era real.
No encontré imágenes de Joe Biden manipuladas de manera similar con votantes de un grupo demográfico en particular.
Las imágenes de IA del presidente tienden a mostrarlo solo o con otros líderes mundiales como el presidente ruso Vladimir Putin o el ex presidente estadounidense Barack Obama.
Algunas son creadas por críticos, otras por partidarios.
En enero, el propio candidato demócrata fue víctima de una suplantación de identidad generada por IA.
Una llamada de audio automatizada, supuestamente realizada por el presidente, instó a los votantes a no asistir a las primarias de New Hampshire donde él se postulaba.
Un partidario del Partido Demócrata admitió su responsabilidad y dijo que quería llamar la atención sobre el potencial de abuso de la tecnología.
Cliff Albright, cofundador del grupo de campaña Black Voters Matter, dijo que parece haber un resurgimiento de tácticas de desinformación dirigidas a la comunidad negra, como en las elecciones de 2020.
"Ha habido intentos documentados de dirigir la desinformación nuevamente a las comunidades negras, especialmente a los votantes negros más jóvenes", dijo.
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Le muestro las imágenes generadas por IA en su oficina en Atlanta, Georgia, un estado clave en el campo de batalla electoral donde convencer incluso a una pequeña porción del voto negro general para que cambie de Biden a Trump podría resultar decisivo.
Una encuesta reciente del New York Times y Sienna College encontró que en seis estados indecisos clave, el 71% de los votantes negros respaldarían a Biden en 2024, una fuerte caída desde el 92% a nivel nacional que lo ayudó a ganar la Casa Blanca en las últimas elecciones.
Albright dijo que las imágenes falsas eran consistentes con una "narrativa muy estratégica" impulsada por los conservadores -desde la campaña de Trump hasta personas influyentes en línea- diseñada para ganarse a los votantes negros.
Están dirigidas particularmente a los jóvenes negros, que se cree están más abiertos a votar por Trump que las mujeres negras.
El lunes, MAGA Inc, el principal comité de acción política que respalda a Trump, lanzará una campaña publicitaria dirigida a los votantes negros en Georgia, Michigan y Pensilvania.
Está dirigido a votantes como Douglas, un taxista de Atlanta.
Douglas dijo que estaba preocupado principalmente por la economía y la inmigración, temas en los que siente que Trump está más centrado.
Dijo que los mensajes demócratas sobre la amenaza de Trump a la democracia no lo motivarían a votar, porque ya estaba desilusionado con el proceso electoral.
La economía estadounidense está en general bien, pero algunos votantes -como Douglas- no se sienten mejor porque también han pasado por una crisis del costo de vida.
¿Qué pensó de la imagen generada por IA de Trump sentado en un porche con votantes negros? Cuando se la mostré por primera vez, creyó que era real.
Dijo que reforzó su opinión, compartida por otras personas negras que conoce, de que Trump apoya a la comunidad.
Luego, revelé que era falsa.
"Bueno, eso es lo que pasa con las redes sociales. Es muy fácil engañar a la gente", afirmó.
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Las tácticas de desinformación en las elecciones presidenciales de Estados Unidos han evolucionado desde 2016, cuando ganó Donald Trump.
En aquel entonces, hubo intentos documentados por parte de potencias extranjeras hostiles, como Rusia, de utilizar redes de cuentas falsas para tratar de sembrar división y plantar ideas particulares.
En 2020, la atención se centró en la desinformación local, en particular las narrativas falsas de que las elecciones presidenciales fueron robadas, que fueron ampliamente compartidas por usuarios de redes sociales con sede en Estados Unidos y respaldadas por Trump y otros políticos republicanos.
En 2024, los expertos advierten sobre una peligrosa combinación de ambos.
Ben Nimmo, quien hasta el mes pasado era responsable de contrarrestar las operaciones de influencia extranjera en Meta -empresa propietaria de Facebook e Instagram- dijo que la confusión creada por falsificaciones como éstas también abre nuevas oportunidades para gobiernos extranjeros que podrían intentar manipular las elecciones.
"Cualquiera que tenga una audiencia sustancial en 2024 debe empezar a pensar: ¿cómo puedo examinar todo lo que me envían? ¿Cómo me aseguro de no convertirme, sin saberlo, en parte de algún tipo de operación de influencia extranjera?" afirma Nimmo.
Agrega que los usuarios y plataformas de redes sociales son cada vez más capaces de identificar cuentas automatizadas falsas, por lo que a medida que se vuelve más difícil crear una audiencia de esta manera, "las operaciones intentan apropiarse de personas reales" para aumentar el alcance de información divisiva o engañosa.
"La mejor opción que tienen es intentar hacer llegar [su contenido] a través de un influencer. Es cualquiera que tenga una gran audiencia en las redes sociales", dijo.
Nimmo indica que le preocupaba que en 2024 estas personas, que pueden estar dispuestas a difundir información errónea a sus audiencias, puedan convertirse en "vectores involuntarios" de operaciones de influencia extranjera.
Estas operaciones podrían compartir contenido con los usuarios, ya sea de forma encubierta o abierta, y alentarlos a publicarlo ellos mismos, por lo cual parecerá parece provenir de un votante estadounidense real, dijo.
Todas las principales empresas de redes sociales cuentan con políticas para abordar posibles operaciones de influencia, y varias, como Meta, propietaria de Facebook e Instagram, han introducido nuevas medidas para lidiar con el contenido generado por IA durante las elecciones.
Los principales políticos de todo el mundo también han destacado este año los riesgos del contenido generado por IA.
Las narrativas sobre el robo de las elecciones de 2020, que se compartieron sin ninguna evidencia, se difundieron en línea con publicaciones simples, memes y algoritmos, no con imágenes o videos generados por IA, y aun así resultaron en el asalto al Capitolio de Estados Unidos el 6 de enero.
Esta vez, hay toda una nueva variedad de herramientas a disposición de los partidarios políticos y provocadores que podrían exacerbar las tensiones una vez más.
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