Los augurios eran muy malos.
Con la economía duramente golpeada tras casi tres meses de confinamientos por causa del coronavirus, se esperaba que en mayo la tasa de desempleo en Estados Unidos saltara hasta el 20%. No ha sido así.
Este viernes, se informó que el mercado laboral estadounidense registró un repunte y el porcentaje de desempleados en lugar de aumentar cayó de 14.7% en abril hasta el 13.3% en mayo.
En total, se crearon 2.5 millones de puestos de trabajo adicionales poniendo fin aparente al proceso de destrucción de empleos que entre marzo y abril dejó en la calle a más de 21 millones de personas.
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Pero detrás del avance que sugieren estas cifras no hay buenas noticias para todos.
Mientras el desempleo entre los blancos se redujo en 1.4% hasta 12.4% y entre los latinos bajó de 18.5% al 17.2%, en el caso de los afroestadounidenses hubo un repunte de 0.1% al subir de 16.4% hasta el 16.8% y en el de los asiáticos aumentó 0.5% hasta 15%.
Dato que coincide con la ola de protestas desatada por la muerte bajo custodia policial del afroestadounidense George Floyd, que ha reavivado el debate sobre el racismo estructural en ese país.
Pero, ¿qué significa realmente esta baja en la tasa general de desempleo?
Menor daño en la economía
Estados Unidos sigue siendo, con diferencia, el país que ha registrado más contagios y muertes confirmados (más de 1.8 millones y 108 mil hasta este viernes) por Covid-19 en el mundo, por lo que sus perspectivas de salida de la pandemia aún lucen lejanas.
Sin embargo, la mejoría de las cifras de empleo en mayo ha despertado esperanzas de que el daño económico causado por la pandemia sea menor de lo que se temía.
El cambio de tendencia se produce en el momento en que algunos estados de EU comenzaron a levantar las duras restricciones aplicadas para evitar el contagio del virus.
Así, en la medida en la que algunos negocios reanudaron sus actividades también empezaron a recontratar empleados.
Las contrataciones despegaron en los sectores de hostelería, construcción y servicios sanitarios, pero también en la educación y en los comercios al por menor.
"Es difícil eludir la conclusión de que la economía tocó fondo a inicios o mediados de mayo. Estamos en un enorme y profundo agujero y llevará tiempo salir de allí pero, al menos, el hueco no se está haciendo más profundo", señaló en un tuit Justin Wolfers, profesor de Economía de la Universidad de Michigan.
El presidente Donald Trump, quien siempre ha dicho que la economía se iba a recuperar con rapidez, inmediatamente acudió a Twitter para celebrar las nuevas cifras y darse crédito por la mejoría.
"Un reporte laboral realmente importante. Bien hecho, presidente Trump (es broma pero es cierto)", escribió.
"Lo peor quedó atrás"
Aunque los 2.5 millones de nuevos empleos solamente representan una pequeña parte de los 21 millones de puestos eliminados en marzo y abril, el secretario de Trabajo, Eugene Scalia, dijo que esas nuevas cifras muestran que la reapertura económica ha sido más robusta de lo que se pensaba.
"Parece que lo peor del impacto del coronavirus sobre el mercado laboral de este país quedó atrás", dijo.
La noticia animó a los inversores y se reflejó en los índices Dow Jones y S&P 500 registraron subidas manteniendo la línea de recuperación de los mercados de valores desde su caída en marzo.
No solamente Estados Unidos registró mejoras en su mercado laboral.
En Canadá, los empleadores añadieron 290 mil puestos de trabajo, muchos más de los que esperaban. Pese a ello, su tasa de desempleo siguió creciendo hasta ubicarse en 13.7%, el nivel más alto desde 1976.
¿La parte fácil de la recuperación?
Hasta febrero de este año, la tasa de desempleo en Estados Unidos se ubicaba en 3.5%, la más baja registrada en medio siglo.
Este viernes, los economistas advirtieron que el camino hacia la recuperación sigue siendo incierto.
Destacaron que el aumento en contrataciones en mayo se produjo al mismo tiempo que el gobierno entregó miles de millones de dólares en ayudas económicas a las empresas para ayudarles a cubrir los salarios de los trabajadores e invitándoles a recontratar.
Las contrataciones por parte de bares y restaurantes representaron casi la mitad de todos los empleos creados el mes pasado, mientras que los consultorios odontológicos equivalen al 10%.
Muchas otras mejoras vinieron por la recontratación de personas que sabían que sus despidos eran temporales.
"Eso significa que esta fue la parte fácil de la recuperación", señaló el economista Jason Furman, quien fue asesor del presidente Barack Obama.
El departamento de Trabajo de EU ha advertido que las cifras de los últimos meses podrían ocultar una subestimación de la verdadera tasa de desempleo, debido a las discrepancias en torno a la forma como la gente describe su estatus laboral.
Los economistas consideran probable que para final de año el desempleo aún se encuentre en torno a 10%, una cifra alta y comparable al punto máximo al que se llegó tras la crisis financiera de 2008-2009.
"Seguimos pensando que pasará mucho tiempo antes de que el mercado laboral vuelva a estar cerca de sus niveles previos al coronavirus", dijo Michael Pearce, economista principal en la consultora Capital Economics.
Sin embargo, en una rueda de prensa este viernes, Trump rechazó esos pronósticos.
"Vamos a volver a tener la mayor economía de todo el mundo. Esto es un cohete", aseguró.
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