ALBUQUERQUE, Nuevo México.- Un equipo de investigadores italianos llegó al borde del espacio este jueves por la mañana, volando a bordo del avión propulsado por cohetes de Virgin Galactic mientras la compañía se prepara para los vuelos comerciales mensuales.
El vuelo se lanzó desde Spaceport America en el desierto de Nuevo México, con dos oficiales de la Fuerza Aérea Italiana y un ingeniero del Consejo Nacional de Investigación de Italia enfocados en una serie de experimentos de microgravedad durante sus pocos minutos de ingravidez.
Uno usó un traje especial que medía datos biométricos y respuestas fisiológicas, mientras que otro realizó pruebas usando sensores para rastrear la frecuencia cardíaca, la función cerebral y otras métricas mientras estaba en microgravedad. El tercero estudió cómo ciertos líquidos y sólidos se mezclan en esa gravedad tan débil.
Virgin Galactic transmitió en vivo el vuelo en su sitio web, mostrando el momento en que la nave se soltó de su avión de transporte y se encendió el cohete. El viaje completo tomó alrededor de 90 minutos, y el aterrizaje del avión en la pista provocó vítores y aplausos por parte del personal de Virgin Galactic.
Con los copilotos de la nave, marcó la mayor cantidad de italianos en el espacio al mismo tiempo. El Coronel Walter Villadei, un ingeniero espacial de la Fuerza Aérea Italiana, celebró desplegando una bandera italiana sin peso.
El próximo paso para Virgin Galactic será el primero de cientos de personas que tienen boletos, muchos de los cuales han estado esperando durante años su oportunidad de ingravidez y ver la curvatura de la Tierra. Se espera que esos vuelos comerciales comiencen en agosto y se programarán mensualmente, dijo la compañía de turismo espacial.
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Virgin Galactic ha estado trabajando durante años para enviar pasajeros que pagan en viajes espaciales cortos y en 2021 finalmente obtuvo la aprobación del gobierno federal. La compañía completó su pelea de prueba final en mayo.
El vuelo de investigación italiano estaba inicialmente programado para el otoño de 2021, pero Virgin Galactic dijo en ese momento que se vio obligado a retrasar su cronograma debido a un posible defecto en un componente utilizado en su sistema de control de vuelo. Luego, la compañía pasó meses actualizando su nave espacial antes de reanudar las pruebas a principios de 2023.
Después de alcanzar una altitud de casi 50 mil pies (15 mil metros), el avión espacial de Virgin Galactic se libera de un avión de transporte y cae por un momento antes de encender su motor de cohete. El cohete se apaga una vez que llega al espacio, dejando peso a los pasajeros antes de que la nave se deslice de regreso a la pista en Spaceport America.
Virgin Galactic ha vendido alrededor de 800 boletos durante la última década, y el lote inicial cuesta 200 mil dólares cada uno. Los boletos ahora cuestan 450 mil dólares por persona.
La compañía dijo que los primeros viajeros ya recibieron sus asignaciones de asientos.
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