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Ocala, Florida. Un hombre con un largo historial de conducción peligrosa se declaró inocente el miércoles de conducir bajo la influencia del alcohol y homicidio involuntario en la muerte de ocho trabajadores agrícolas mexicanos cuyo autobús fue chocado lateralmente por su camioneta en el centro de Florida, hiriendo al menos a otras 40 personas.
Bryan Maclean Howard, de 41 años, permanece encarcelado sin fianza por el accidente del martes. Según la Patrulla de Carreteras de Florida, Maclean condujo su camioneta Ford 2001 en la línea central en una carretera de dos carriles y chocó contra un autobús de trabajadores agrícolas, haciendo que éste se saliera de la carretera, chocara contra un árbol y volcara. Los documentos judiciales que dan detalles de qué sustancia Howard supuestamente tomó permanecieron sellados el miércoles por la tarde.
El miércoles dijo al juez por teleconferencia desde la cárcel que era pintor e instalador de paneles de yeso autónomo, con 700 dólares en el banco, sin otros bienes y sin personas a su cargo. Howard tenía la cabeza vendada y llevaba una bata protectora que se suele dar a los reclusos bajo vigilancia por suicidio. El juez denegó la libertad bajo fianza, nombró un abogado de oficio y fijó su próxima comparecencia para el mes que viene.
Los padres de Howard no respondieron inmediatamente a un mensaje telefónico del miércoles en busca de comentarios, y la oficina del defensor público del condado de Marion declinó hacer comentarios.
Largo historial de conducción peligrosa
Los registros judiciales del condado de Marion muestran que Howard ha tenido al menos tres choques y numerosas multas de tráfico que se remontan a 2006, incluyendo una citación por cruzar la línea central. Su licencia ha sido suspendida al menos tres veces, la última en 2021 por recibir demasiadas citaciones en un año. En 2013, fue condenado por hurto mayor. Un año después, se le revocó la libertad condicional tras dar positivo por cocaína.
Mientras tanto, el Consulado de México trabajaba el miércoles para apoyar a una comunidad de trabajadores agrícolas tras el accidente en el que se vio implicado un autobús cargado de temporeros que se dirigían a recoger sandías.
Alicia Bárcena, secretaria de Relaciones Exteriores de México, dijo a través de la plataforma de medios sociales X a última hora del martes que las ocho personas fallecidas eran mexicanos que se encontraban en Estados Unidos con visados de trabajadores agrícolas H-2A. Las granjas de Florida utilizan unos 50 mil trabajadores H-2A cada año, más que ningún otro estado, según la Asociación de Frutas y Verduras de Florida.
El presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, dijo el miércoles por la mañana que 44 de los trabajadores agrícolas que viajaban en el autobús eran ciudadanos mexicanos, contratados por un agricultor mexicano-estadounidense para trabajar en la granja de sandías con visados temporales o de temporada. No dio más información sobre las víctimas, por consideración a sus familiares, dijo. Siete mexicanos están hospitalizados.
"Gracias a todos los que han tendido la mano y ofrecido condolencias, ayuda y oraciones" por las personas heridas en el accidente, dijo Cannon Farms en un post en su página de Facebook que describía el accidente como ocurrido en la empresa Olvera Trucking Harvesting Corp, que contrató a los trabajadores para recoger sus sandías.
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Accidentes de tráfico, principal causa de muertes relacionadas con el trabajo entre trabajadores agrícolas
Cannon Farms, una operación familiar que envía las sandías a las tiendas de comestibles en los Estados Unidos y Canadá, también dijo que permanecería cerrada hasta el miércoles.
Nadie contestó al teléfono en Olvera Trucking después del accidente. La compañía anunció recientemente para un conductor temporal que los trabajadores de autobuses a los campos de sandía y luego operar el equipo de cosecha, a 14.77 dólares la hora.
El programa H-2A permite a los empleadores o agentes estadounidenses que cumplan ciertos requisitos normativos traer a ciudadanos extranjeros al país para cubrir puestos de trabajo agrícolas temporales. Ir y volver de los campos puede ser peligroso: las estadísticas federales muestran que los accidentes de tráfico fueron la principal causa de muertes relacionadas con el trabajo entre los trabajadores agrícolas en 2022, el último año disponible. Supusieron 81 de las 171 víctimas mortales.
No se supo de inmediato si el autobús tenía cinturones de seguridad. El Departamento de Trabajo anunció nuevos requisitos de cinturones de seguridad para los vehículos de los empleadores utilizados para los trabajadores agrícolas con visas temporales, entre otras protecciones de los trabajadores que entran en vigor el 28 de junio. La ley de Florida ya exige cinturones de seguridad para el transporte de trabajadores agrícolas que utilizan vehículos más pequeños, con un peso inferior a 10.000 libras. La Asociación de Frutas y Hortalizas de Florida se ha opuesto al nuevo requisito federal del cinturón de seguridad, calificándolo de "poco práctico".
Dos grupos de defensa pidieron leyes más estrictas y la aplicación para proteger a los trabajadores agrícolas, mientras que una campaña de GoFundMe organizada por la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida para apoyar a las víctimas de accidentes y sus familias había recaudado alrededor de 20 mil dólares, de una meta de 50 mil dólares el martes por la noche.
mcc
