El descubrimiento, en dos provincias de China, de 35 contagios en humanos de un nuevo virus de origen animal de tipo Henipavirus desató alerta y una duda: ¿qué tan peligroso es?
De acuerdo con los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés), el Henipavirus, de la familia de los Paramyxovirus, cuenta con cinco especies identificadas, de las cuales Hendra y Nipah son las más virulentas y han sido asociadas con altos índices de mortalidad. Las otras tres especies -el virus del cedro, el virus del murciélago de Ghana y el virus Mojiang- no han sido detectadas en humanos, sólo en animales .
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que el virus Nipah tiene una tasa de letalidad que va de 40 al 75%, dependiendo del brote. En algunos brotes ha llegado a ser de 100%, advierten los CDC. El virus se transmite a los humanos a partir de animales como murciélagos o cerdos, pero también de persona a persona. La OMS lo considera una enfermedad zoonótica emergente de importancia para la salud pública en las regiones de Asia Sudoriental y el Pacífico Occidental.
Hasta ahora, el virus Nipah sólo ha causado brotes en Asia, pero es causa de enfermedades graves y muerte.
Según los CDC, los murciélagos de la fruta son los huéspedes reservorios del Henipavirus. El virus Hendra se transmite por contacto directo con caballos infectados o con fluidos corporales o tejidos de caballos infectados; los caballos se infectan por exposición a la orina de los murciélagos. El virus Hendra no se transmite de persona a persona ni directamente de los murciélagos a los seres humanos. El virus Nipah se transmite por contacto con cerdos o murciélagos infectados, pero también se han notificado contagios persona a persona a través del contacto estrecho (incluidas las gotitas respiratorias) con personas infectadas. La tasa de letalidad es de 57% (de siete casos humanos conocidos, cuatro fueron mortales, indicaron los CDC).
La OMS señala en su sitio web que hasta ahora, los casos de Hendra se han limitado a la costa noreste de Australia y que los contagios en humanos se habían dado por contacto con caballos enfermos .
Periodo de incubación y síntomas
El periodo de incubación es de aproximadamente 5-16 días (y raramente hasta 2 meses), informan los CDC. Tanto las infecciones por el virus Hendra como por el Nipah pueden causar una enfermedad grave parecida a la gripe, con fiebre, mialgia, dolor de cabeza y mareos. Sin embargo, la enfermedad puede evolucionar a una encefalitis grave con confusión, reflejos anormales, convulsiones y coma; también puede haber síntomas respiratorios. La encefalitis recidivante o de inicio tardío puede aparecer meses o años después de la enfermedad aguda.
Tratamiento y vacuna
Por ahora, no hay vacuna para los Henipavirus. Tampoco hay un tratamiento antiviral específico. La terapia consiste en cuidados de apoyo y en el manejo de las complicaciones. La ribavirina ha demostrado su eficacia in vitro, pero se desconoce su utilidad clínica. En Australia se ha propuesto una sueroterapia monoclonal para Hendra.
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¿Se pueden prevenir los contagios?
Los CDC señalan la importancia de evitar contacto con caballos, cerdos o murciélagos enfermos y sus excreciones. Tampoco se debería consumir savia cruda de palmera datilera ni productos elaborados con savia cruda, pues allí podría haber excreciones con el virus.
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