Kahului, Hawái.— Un incendio forestal arrasó ayer el corazón de la isla de Maui con alarmante velocidad y ferocidad, destruyendo decenas de viviendas y negocios en una histórica ciudad turística, matando al menos a seis personas e hiriendo a otras dos docenas; los residentes que entraron en pánico saltaron al océano para huir de las llamas.
“Sufrimos una terrible catástrofe”, dijo el gobernador de Hawái, Josh Green, en un comunicado que también reportó que las llamas afectan Maui y la Gran Isla en el archipiélago estadounidense.
“Se confirmó que hemos tenido seis víctimas mortales y todavía continuamos las operaciones de búsqueda y rescate, por lo que no sabemos qué pasará con esa cifra”, dijo el alcalde de Maui, Mitch Roth, en rueda de prensa. El estado de emergencia fue anunciado, dijo la vicegobernadora de Hawái, Sylvia Luke, con los hospitales de la isla de Maui “saturados con pacientes por quemaduras y personas afectadas por inhalar humo”.
“He ordenado que todos los recursos federales disponibles en las islas ayuden en la respuesta”, dijo el presidente Joe Biden.
Más de 14 mil casas están incomunicadas, reportó poweroutage.us. Lahaina, un pueblo de unos 12 mil habitantes en el noroeste de Maui, ha sido el más afectado. “Ha quedado destruido y cientos de familias han sido desplazadas”, dijo.
En Front Street, una popular zona comercial y de restaurantes, se veía la destrucción, dijo por teléfono la portavoz del condado de Maui, Mahina Martin. Imágenes difundidas en las redes sociales mostraron las brasas destruyendo el turístico pueblo, densas columnas de humo tiñendo el cielo de negro y varios de los botes de la marina de Lahaina también en llamas.
Habitantes de la zona saltaron al agua “para evitar el fuego”, dijo el mayor general del Ejército estadounidense, Kenneth Hara, a Hawaii News Now. Al menos 12 personas fueron rescatadas del mar.
“Fue terrible”, dijo la residente de Lahaina Claire Kent a la cadena CNN. Kent explicó que varias regiones de Maui, como Lahaina, se quedaron sin electricidad en la madrugada, por lo que los vecinos no tenían noticias del avance del fuego.
“Todo fue de boca en boca, la gente corría por la calle diciendo ‘¡tienes que salir!’. Había gente en bicicleta gritándole a la gente que se fuera”. Kent desalojó a las prisas su casa, que fue devorada por el incendio. “No podía creerlo (...) Las llamas avanzaron hasta el final del barrio (...) Nos lanzamos a la carretera, y mirabas hacia atrás y había llamas a ambos lados de la carretera, con gente atrapada en el tráfico e intentando salir en ambas direcciones. Parecía sacado de una película de terror (...) Estoy segura de que hubo personas que no pudieron salir”.
Kent dijo que tanto personas en situación de calle como gente que nadó para alejarse del fuego pueden haber quedado atrapados.
“No creo que nadie estuviera preparado para la fuerza que alcanzaron los vientos”.
Las fotos publicadas por el condado durante la noche mostraban una línea de llamas ardiendo en una intersección y saltando por encima de los edificios en el centro de la ciudad que data del siglo XVIII y está en el Registro Nacional de Lugares Históricos. El video aéreo de después del amanecer reveló bloques enteros de edificios reducidos a cenizas y humo espeso en el aire.
“No vayan a Lahaina Town”, tuiteó el condado horas antes de que todas las carreteras de entrada y salida de la comunidad más grande de West Maui estuvieran cerradas para todos, excepto para el personal de emergencia. Más de 2 mil 100 personas pasaron la noche en centros de evacuación.
Los equipos en Maui luchaban contra múltiples incendios concentrados en dos áreas: el destino turístico del oeste de Maui y una región montañosa del interior. En el oeste de Maui, el servicio 911 no funcionaba y se ordenó a los residentes que llamaran directamente al departamento de policía.
El Servicio Meteorológico Nacional dijo que el huracán Dora, que pasaba al sur de la cadena de islas a una distancia segura de 805 kilómetros, fue en parte responsable de las ráfagas de más de 97 kilómetros por hora que cortaron el suministro eléctrico y sacudieron las casas. Los helicópteros de extinción de incendios en tierra reanudaron los vuelos cuando los fuertes vientos disminuyeron un poco.
Seis pacientes fueron trasladados en avión desde Maui a la isla de Oahu el martes por la noche, dijo Speedy Bailey, director regional de Hawaii Life Flight, una compañía de ambulancias aéreas.
El aeropuerto de Kahului, el principal aeropuerto de Maui, albergaba a 2 mil viajeros. Las autoridades están preparando el Centro de Convenciones de Hawái en Honolulu para recibir a miles de turistas y lugareños desplazados. Debido a la falta de comunicación en algunas regiones, la incertidumbre reina.
Algunas de las personas que lograron huir de las llamas expresan en redes sociales y medios de comunicación desespero.
“No sé dónde está mi hermanito”, dijo Tiare Lawrence a Hawaii News Now. “No sé dónde está mi padrastro”.
