Kutztown, Pennsylvania.— La atención se centró en Gobbler's Knob, en el oeste de Pennsylvania, la madrugada del viernes, cuando los cuidadores de una marmota llamada Phil anuncian si vio su propia sombra y predicen seis semanas más de invierno o principios de primavera.
Miles de personas asisten a este evento anual que ganó popularidad después de la película protagonizada por Bill Murray en 1993, “El día de la marmota”.
Es parte de una tradición arraigada en la vida agrícola europea, que marca el punto medio entre el día más corto del año en el solsticio de invierno y el equinoccio de primavera. También es una época del año que figura en el calendario celta y en la festividad cristiana de la Candelaria.
Y en el este y centro de Pennsylvania, donde las personas de ascendencia alemana han estado observando durante siglos la salida anual de la marmota de su hibernación, existe una tradición de clubes y celebraciones de marmotas que son independientes de Phil.
Algunos descartan el evento como un rival indigno de sus propias festividades, que, según dicen, pronostican predicciones meteorológicas más precisas. Ha habido marmotas que predicen el clima en al menos 28 estados de EU y provincias canadienses, y celebraciones menos formales en todas partes.
Una cosa no es: un asunto serio.
“Sabemos que esto es una tontería; Sabemos que esto es divertido”, dijo Marcy Galando, directora ejecutiva del Punxsutawney Groundhog Club. "Queremos que la gente venga aquí con sentido del humor".
Los celtas de toda Europa marcaron los cuatro días que se encuentran a medio camino entre el solsticio de invierno, el equinoccio de primavera, el solsticio de verano y el equinoccio de otoño. Lo que los celtas llamaban Imbolc también existe cuando los cristianos celebran la Candelaria, coincidiendo con la presentación de Jesús por parte de José y María en el Templo de Jerusalén.
Los antiguos observaban el sol, las estrellas y el comportamiento de los animales para guiar sus prácticas agrícolas y otras decisiones, y la práctica de observar la salida de un animal de la hibernación invernal para pronosticar el tiempo tiene sus raíces en una tradición alemana similar que involucra a tejones u osos. Los alemanes de Pennsylvania aparentemente sustituyeron a la marmota, endémica del este y medio oeste de Estados Unidos.
Los historiadores han encontrado una referencia en un diario de 1841 a los pronósticos meteorológicos de las marmotas a principios de febrero entre familias de ascendencia alemana en Morgantown, Pennsylvania, según el fallecido Don Yoder, profesor de la Universidad de Pensilvania cuyo libro de 2003 sobre el Día de la Marmota exploró la conexión celta.
Yoder concluyó que el festival tiene sus raíces en “una antigua tradición meteorológica, indudablemente prehistórica”.
Punxsutawney es un área donde se asentaron los alemanes de Pennsylvania y, a fines de la década de 1880, comenzaron a celebrar la festividad haciendo picnic, cazando y comiendo marmotas.
Los miembros del Punxsutawney Groundhog Club, organizado en 1899, cuidan a Phil en un espacio personalizado al lado de la Biblioteca Punxsutawney Memorial, donde hay una ventana con vista a la madriguera de la criatura.
La marmota de Punxsutawney hace predicciones pero no siempre es predecible. La marmota designada surgió antes del amanecer en 1929 y no salió hasta el final de la tarde de 1941.
La película de Bill Murray provocó tal resurgimiento del interés que dos años después de su estreno, los organizadores del evento expresaron su preocupación por las multitudes ruidosas bebiendo toda la noche, la gente trepando a los árboles y otros desnudándose hasta quedarse en ropa interior. En 1998, el líder de un club de marmotas que vestía un traje de marmota de 4 mil dólares denunció haber sido agredido por media docena de jóvenes.
El alcohol ahora está prohibido en Gobbler's Knob, el lugar de Phil a unas 80 millas (123 kilómetros) al noreste de Pittsburgh.
Las primeras festividades en Punxsutawney fueron seguidas en 1907 por la gente de Quarryville, una zona agrícola en el condado de Lancaster, en el extremo sureste de Pennsylvania. Los aproximadamente 240 miembros del Slumbering Groundhog Lodge informan sobre el pronóstico del invierno desde Octoraro Orphie, o al menos a través de sus restos bien conservados.
El presidente de la junta directiva de Quarryville Lodge, Charlie Hart, dijo que la organización organiza cenas y otros eventos sociales durante todo el año, pero se centra principalmente en el Día de la Marmota.
Hart le da crédito a Orphie como un pronosticador mucho mejor que Phil.
"Octoraro Orphie nunca se ha equivocado", dijo Hart. "Este es el año 116, y en los 115 anteriores ha acertado todos los años".
La marmota es un miembro de la familia de las ardillas y está relacionada con las ardillas listadas y los perros de la pradera. También se le conoce como marmota, cerdo silbador o, en el lenguaje del holandés de Pennsylvania, un idioma con raíces alemanas, "grundsau".
Las marmotas son herbívoros que en sí mismos son comestibles para los humanos, aunque no se consumen ampliamente. Su esperanza de vida en estado salvaje suele ser de dos o tres años.
La Comisión de Caza de Pennsylvania dice que unos 36 mil cazadores informaron que mataron más de 200 mil marmotas el año pasado.
El portavoz de la Comisión de Caza, Travis Lau, encontró que la marmota apestaba un poco al limpiarla y tenía la piel gruesa.
"En realidad fue realmente bueno, sin duda, y para mi gusto, se parece más a la carne de res que al venado", dijo Lau. "Toda la familia lo comió y le gustó, y todos tenían aprensiones".
Algunos cocineros recomiendan comer marmotas cuando son jóvenes y después de que el trébol haya florecido, ya que se cree que una dieta con trébol mejora el sabor de la carne.
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A partir de la década de 1930, se abrieron refugios para marmotas en el este de Pennsylvania. Eran clubes sociales con similitudes con la masonería.
Con la intención de preservar la cultura y las tradiciones alemanas de Pennsylvania, estos grupos a veces multaban a aquellos que eran sorprendidos hablando cualquier cosa que no fuera su idioma holandés de Pennsylvania en las reuniones. Tradicionalmente eran grupos exclusivamente masculinos y 15 de estos clubes siguen activos.
Todos comparten la característica unificadora del pronóstico meteorológico de la marmota, dijo William W. Donner, profesor de antropología de la Universidad de Kutztown y autor de "Serious Nonsense", un libro sobre este tipo de albergues y otros esfuerzos para preservar el patrimonio alemán.
"Creo que es sólo uno de esos rituales tradicionales en los que la gente disfruta participando, que tal vez los aleja de la vida moderna durante 15 minutos", dijo Donner.
Algunos esfuerzos bien intencionados han tratado de determinar la exactitud de Phil, pero lo que significa "seis semanas de invierno" es discutible. Las afirmaciones de que una marmota ha visto o no su sombra, y que es capaz de comunicársela a un humano, también son territorio válido para los escépticos y los que tienen problemas de humor.
Según todos los indicios, Phil predice más invierno con mucha más frecuencia que el comienzo de la primavera.
Las marmotas son en su mayoría criaturas solitarias que comienzan a emerger en pleno invierno para encontrar pareja. La ciencia detrás de si pueden hacer predicciones meteorológicas precisas es, en el mejor de los casos, problemática.
Entre los escépticos se encuentra el Centro Nacional de Información Ambiental, dentro de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. El año pasado, la agencia gubernamental comparó el récord de Phil con las temperaturas nacionales de Estados Unidos durante la década anterior y concluyó que tenía razón sólo el 40% de las veces.
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mcc