¿Qué significa estar curado tras haber padecido coronavirus?

Después de pasar 13 días en aislamiento, Kem Senou Pavel Daryl, un estudiante camerunés infectado con el nuevo coronavirus que vivía en la ciudad china de Jingzhou, logró recuperarse.

El joven de 21 años fue tratado por dos semanas con antibióticos y medicamentos que normalmente se utilizan en pacientes con VIH y, cuando le hicieron una tomografía computarizada, su cuerpo no mostraba indicios de la enfermedad.

Daryl se convirtió en el primer africano en contagiarse del covid-19 (aunque el nombre oficial del virus es Sars-CoV-2, la OMS prefiere referirse a él por razones prácticas con el nombre de la enfermedad) y también en la primera persona africana en curarse de esta enfermedad que se ha propagado por una veintena de países.

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De acuerdo a la Universidad John Hopkins, que cuenta con una página que registra tanto el número de muertes como de infectados y pacientes recuperados por país, más de 11.380 personas se han recuperado del nuevo coronavirus. Puedes acceder a la página haciendo clic aquí.

¿Pero qué significa exactamente estar curado de esta enfermedad que se originó en la ciudad china de Wuhan y que ha infectado a más de 71.900 personas y dejado más de mil 770 muertos?

Cura clínica o virológica

En este contexto, "hay dos formas de entender qué es estar curado: una es la forma clínica y la otra es la virológica", le explica a BBC Mundo Bruce Ribner, director médico de la Unidad de Enfermedades Transmisibles Graves del Hospital de la Universidad Emory, en Atlanta, Estados Unidos.

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La primera se refiere a cuando una persona, después de haber sufrido síntomas —ya sea un resfriado suave o una neumonía— empieza a sentirse mejor.

"Esto es lo que se usa en la mayoría de los casos en que una persona tiene un infección viral, como por ejemplo influenza. No hacemos ninguna prueba especial (para detectarla) más que decir: 'sí, la tienes'".

La otra forma, la virológica, dice Ribner, "es cuando se detecta (mediante una prueba) que el virus ya no está presente en las secreciones y por tanto el paciente ya no puede contagiar a otros individuos".

¿Cuánto tiempo perdura el virus en las secreciones? El experto señala que aún no hay estudios que puedan establecerlo.

"No hay muy buenos datos sobre por cuánto tiempo (los pacientes) expulsan el virus a través de sus secreciones, una vez que están mejor clínicamente", explica Ribner.

"Y si este virus se comporta como los demás coronavirus", añade, es muy posible que "gente que se siente perfectamente bien pueda aún tener el virus en las secreciones de su nariz o en la saliva muchos días después de haber mejorado".

Cifras

En términos del covid-19, cuando se menciona el número de personas que se han recuperado, se trata de la cantidad de personas que ya no tienen síntomas, sostiene Ribner. Es decir, se habla de cura o recuperación clínica.

El experto sospecha que en la mayoría de los pacientes en China los médicos no verifican si aún tienen el virus, una vez que se sienten mejor.

"Con entre 60 mil y 70 mil individuos infectados, me sorprendería mucho que monitoreen sus secreciones una vez que están mejor clínicamente para ver si desapareció el virus, porque logísticamente no pueden hacer tantas pruebas".

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Lauren Sauer, profesora de medicina de emergencia de la Universidad de John Hopkins, en Maryland, Estados Unidos, explica que, "en líneas generales, si a un paciente le han hecho una prueba (para confirmar el virus), el criterio para determinar que está curado es que tenga una reducción de los síntomas, seguido de una prueba".

Después de que se hace una prueba con resultado negativo, se establece que la persona está curada con "otra prueba 12 o 24 horas después que continúe mostrando un resultado negativo, para reducir la posibilidad de un falso negativo".

En el caso de China, como ahora se incluye entre los infectados a personas con síntomas que no se han hecho necesariamente una prueba que diera resultado positivo, "el criterio para dar el alta incluye no tener fiebre por al menos tres días —un período considerado largo—, una reducción significativa de los síntomas respiratorios, y una mejora en las anormalidades radiológicas detectadas en las tomografías de pecho", dice Sauer.

Algo importante de destacar, acota la experta, es que "hay una diferencia entre ser dado de alta y estar curado".

"Puede que alguien que se sienta mejor pero a quien no le hayan hecho una prueba con resultado negativo sea enviado a su casa para que permanezca en cuarentena, dado que necesitan el espacio en el hospital".

"Estar curado, en cambio, es que has hecho el test con resultado negativo".

Esto, añade, explica la diferencia numérica entre la cifra de casos registrados (cerca de 72 mil) y el número de casos de personas recuperadas (alrededor de 11 mil).

Si descontamos las víctimas, hay cerca de 60 mil que no tienen un estatus.

"Eso me hace pensar que esa gente está esperando la prueba de ácido nucleico para saber si está curada o no", dice Sauer.

Por esta razón cree que las personas catalogadas como recuperadas están curadas del virus.

Ribner enfatiza que otro dato importante a tener en cuenta es la presencia del virus en las secreciones más que en la sangre.

"Si el virus está en la sangre, al menos no va a infectar a otra persona, porque uno no está expuesto a la sangre del otro. Pero si está en las secreciones respiratorias de la nariz y la boca, eso es lo que se comparte con otra gente".

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Inmunidad

Una pregunta que muchos se hacen es si una vez que un individuo contrae el covid-19 queda protegido de esta enfermedad en el futuro.

"Si es similar a otros coronavirus como el SARS (Síndrome respiratorio agudo grave, por sus siglas en inglés) o el MERS (Síndrome respiratorio de Medio Oriente), la persona que se infecta probablemente no se volverá a enfermar", señala Ribner.

Sin embargo, añade, no sabemos por cuánto tiempo durará esta inmunidad.

"Para algunas de estas infecciones solo puede ser un año o dos, pero para otras, como el sarampión, una vez que la tienes ya no la vuelves a tener".

El covid-19 "es un virus tan nuevo que aún no disponemos de esta clase de información".

Por otro lado, añade Sauer, también es posible que si "el virus sufrió mutaciones significativas y el cuerpo (de una persona que fue infectada en el pasado) lo entiende como algo diferente, puede potencialmente, contagiarse de nuevo".

Tratamiento del coronavirus

Cabe aclarar que hasta la fecha no hay un tratamiento disponible para curar a las personas infectadas.

Por esta razón, el tratamiento de la enfermedad se limita a lo básico: se trata de mantener el cuerpo del paciente en funcionamiento, lo que puede incluir ayuda para respirar hasta que su sistema inmunitario pueda combatir el virus.

Una combinación de dos medicamentos, lopinavir y ritonavir, tuvo éxito durante la epidemia de SARS y se está probando en China en este brote.

Entretanto, se está trabajando a ritmo acelerado para crear una vacuna y se espera que los primeros ensayos en humanos puedan comenzar hacia finales de año.

Lo mejor que podemos hacer es, en primera instancia, evitar el contagio.

Para ello, la Organización Mundial de la Salud recomienda:

1. Lavarse las manos con frecuencia con agua y jabón o con soluciones que contengan más del 60% de alcohol (si no tenemos agua y jabón a mano)
2. Taparnos la boca cuando tosemos o estornudamos con un pañuelo descartable o con el codo (y luego de hacerlo lavarnos las manos)
3. Mantener una distancia de al menos un metro de las personas que tosen, estornudan y tienen fiebre.
4. Evitar tocarnos la boca, la nariz y los ojos con las manos