Una niña australiana de 4 años que desapareció hace 18 días en un remoto lugar del estado de Australia Occidental fue hallada este miércoles sana y salva en una casa que estaba cerrada, según informó la policía.
Cleo Smith desapareció de la tienda de campaña donde estaba con su familia en un camping cerca de la ciudad de Carnarvon el 16 de octubre. De inmediato se formó un amplio operativo de búsqueda.
Siguiendo pistas forenses, la policía entró a la fuerza en una casa en Carnarvon en la madrugada de este miércoles, hora local, donde encontró a la pequeña.
Un hombre de 36 años de edad está bajo custodia policial.
"Un equipo de la policía logró abrirse camino y entrar en una casa cerrada… Encontraron a la pequeña Cleo en una de las habitaciones", informó en un comunicado el subcomisario de Australia Occidental Col Blanch.
"Uno de los agentes la tomó en brazos y le preguntó: '¿Cómo te llamas?'. Ella dijo: 'Me llamo Cleo'", añadió.
La niña de 4 años se encuentra ya con sus padres.
"Nuestra familia está completa de nuevo", escribió Ellie Smith, la madre de Cleo, en Instagram.
Un video policial del rescate de Cleo, que no ha sido difundido, muestra a la niña "sonriente" y "todo lo bien que se puede esperar en estas circunstancias", explicó el comisario Chris Dawson, que añadió que está recibiendo atención médica.
"Creo que Australia se está regocijando", señaló Dawson.
"Encontrar a una niña pequeña -una vulnerable niña pequeña- después de 18 días... obviamente la gente espera lo peor. Pero lo importante es que nunca se perdió la esperanza", añadió el comisario.
La policía, que había ofrecido una recompensa de 1 millón de dólares australianos 750 mil dólares por cualquier información sobre su paradero, no dio más detalles sobre el hombre detenido, más allá de decir que no tiene conexión con la familia Smith.
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"Tendremos más información sobre el rescate de Cleo a medida que avance el día", comunicó Blanch.
El primer ministro de Australia, Scott Morrison, que se encuentra en Escocia en la cumbre del clima COP26, tuiteó que es "una noticia maravillosa y tranquilizadora".
Un hermoso y remoto lugar
La familia de Cleo disfrutaba de su primera noche de vacaciones en el camping Quobba Blowholes cuando la niña desapareció entre la 1:30 y las 6 de la madrugada del 16 de octubre.
Ese remoto lugar está unos 900 kilómetros al norte de Perth y es una atracción local en la Costa de Coral, conocida por sus paisajes oceánicos, cuevas marinas y lagunas.
Cleo dormía en un colchón inflable junto a la cuna de su hermana pequeña. Cuando su madre, que dormía en la segunda habitación de la tienda de campaña, se levantó por la mañana, Cleo ya no estaba y la puerta estaba abierta.
La policía explicó que enseguida se pensó en un secuestro. La madre de Cleo insistió en que la niña no podía haberse ido por sí sola.
La misteriosa desaparición desencadenó una intensa búsqueda por tierra, mar y aire, con refuerzos policiales llegados desde la capital del estado, Perth.
El caso despertó además atención internacional, y se dijo que cazadores de recompensas viajaron a la región para unirse a la búsqueda después de que se ofreciera la suma de dinero a quien aportara algún dato.
La noticia de la aparición de Cleo con vida suscitó una sensación de enorme alivio en la comunidad local.
El presidente del municipio de Shire of Carnarvon, Eddie Smith, le dijo a la radio 2GB de Australia: "Durante 18 días nos ha inundado la ansiedad, la preocupación. Estoy algo emocionado en este momento".
Ben Fordham, el locutor que entrevistaba a Smith, no pudo evitar romper a llorar al leer el comunicado de la policía en su programa.
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