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Ya sabemos que, para los humanos, cantar debajo del agua es imposible, entonces ¿cómo lo hacen las ballenas, cuyas melodías nos ha embrujado por décadas?
Un grupo de científicos descubrieron que las ballenas jorobadas y otras especies de estos mamíferos han desarrollado una especie de “caja de voz” dentro de su cuerpo que les permite ejecutar el prodigio de cantar bajo el agua.
El descubrimiento también reveló por qué el ruido que hacemos en los océanos es tan perturbador para estos animales.
Esto se debe a que el canto de las ballenas está restringido a una frecuencia tan estrecha que se superpone con el ruido producido por los barcos.
"El sonido es absolutamente crucial para su supervivencia, porque es la única forma en que pueden encontrarse para aparearse en el océano", le dijo a la BBC Coen Elemans, de la Universidad del Sur de Dinamarca, quien dirigió el estudio.
"Este es uno de los animales más enigmáticos que jamás hayan existido en el planeta. Además de ser uno de los más grandes, son inteligentes y muy sociables".
Las ballenas barbadas son un grupo de 14 especies, que incluyen a la ballena azul, a la jorobada, la ballena gris, entre otras.
En vez de dientes, estos animales tienen placas de tejidos que parecen barbas, que les sirve para alimentarse de pequeñas criaturas que abundan en los mares como el plancton.
Y por décadas no se sabía cómo era que producían sus famosos “cantos”.
Pero, ¿cómo lograron descifrarlos?
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Caja de voz
El profesor Elemans explica que él y sus colegas llevaron a cabo varios experimentos usando laringes o “cajas de voz” que fueron extraídas de tres cadáveres de ballenas barbudas que fueron hallados en distintas playas.
Luego soplaron aire a través de las enormes estructuras para producir el distintivo sonido.
En los humanos, nuestras voces se producen a partir de vibraciones cuando el aire pasa por estructuras conocidas como cuerdas vocales que están en nuestra garganta.
En el caso de las ballenas, estas tienen una estructura en forma de U con un “cojín” de grasa en la parte de arriba de la laringe.
Esta anatomía vocal le permite al animal cantar al reciclar aire y además previene que inhale agua mientras realiza el canto.
A partir de estos experimentos, los investigadores pudieron recrear modelos computarizados de los cantos y estos mostraron que el canto de las ballenas barbudas está restringido a una frecuencia muy estrecha que se superpone a los ruidos producidos por las embarcaciones que surcan los océanos.
"Las ballenas no pueden simplemente elegir, por ejemplo, cantar más alto para evitar el ruido que hacemos en el océano", explicó Elemans.
Este estudio demostró como el ruido que se produce en el océano por embarcaciones previene que las ballenas se puedan comunicar en largas distancias.
Ese conocimiento puede ser vital para la conservación de las ballenas jorobadas y las azules, entre otras especies que se encuentran amenazadas.
También da información a preguntas que los investigadores se han hecho por años sobre las cantos del mar, que algunos marinos le atribuyen a fantasmas o a criaturas del mar.
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"Innovador"
Para algunos expertos los hallazgos son “innovadores”
"La producción y recepción de sonido es el sentido más importante para los mamíferos marinos, por lo que cualquier estudio que aclare cómo emiten sonidos tiene el potencial de hacer avanzar el campo", le dijo a la BBC Kate Stafford, de la Universidad de Oregon.
Los investigadores señalan que durante décadas se ha ido acumulando cada vez más evidencia del daño que puede causar la contaminación acústica en los océanos.
La investigación también presenta el lado evolutivo: cómo los antepasados de las ballenas regresaron a los océanos desde la tierra y las adaptaciones que les hicieron posible comunicarse bajo el agua.
Sobre cómo producen el sonido las llamadas ballenas dentadas, se conocen más detalles porque son animales más fáciles de estudiar.
Estos mamíferos marinos, entre los que se incluyen delfines, orcas, cachalotes y marsopas, expulsan aire a través de una estructura especial en sus fosas nasales.
"Siempre me he preguntado exactamente cómo las ballenas barbadas, especialmente las jorobadas, en las que se centra mi investigación, producen realmente la variedad de sonidos que producen”, le dijo a la BBC Ellen Garland, de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de St Andrews.
"Estudiar ballenas grandes es extremadamente desafiante en el mejor de los casos, pero tratar de descubrir cómo producen sonido cuando ni siquiera puedes verlas bajo el agua mientras vocalizan es un nivel adicional de dificultad, por lo que estos investigadores han sido muy creativos", agregó.
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