Atmore, Alabama.- Alabama ejecutó el jueves a un asesino convicto con gas nitrógeno, un método único en su tipo que una vez más puso a Estados Unidos a la vanguardia del debate sobre la pena capital. El estado dijo que el método sería humano, pero los críticos lo calificaron de cruel y experimental.
Las autoridades dijeron que Kenneth Eugene Smith, de 58 años, fue declarado muerto a las 8:25 pm en una prisión de Alabama después de respirar gas nitrógeno puro a través de una máscara facial para provocar falta de oxígeno. Fue la primera vez que se utilizó un nuevo método de ejecución en Estados Unidos desde que se introdujo la inyección letal, ahora el método más utilizado, en 1982.
La entidad había intentado previamente ejecutar a Smith, quien fue declarado culpable de un asesinato a sueldo en 1988, en 2022, pero la inyección letal se canceló en el último minuto porque las autoridades no pudieron conectar una vía intravenosa.
La ejecución se produjo después de una batalla legal de último minuto en la que los abogados de Smith sostuvieron que el estado lo estaba convirtiendo en sujeto de prueba para un método de ejecución experimental que podría violar la prohibición constitucional de castigos crueles e inusuales. Los tribunales federales rechazaron el intento de Smith de bloquearlo, y el último fallo se produjo el jueves por la noche de la Corte Suprema de Estados Unidos.
La jueza Sonia Sotomayor, que junto con otros dos jueces liberales disintieron, escribió: “Al no haber podido matar a Smith en su primer intento, Alabama lo ha seleccionado como su 'conejillo de indias' para probar un método de ejecución nunca antes intentado. El mundo está mirando”.
Los magistrados de la mayoría no emitieron pronunciamientos.
En una declaración emitida antes de ser ejecutado, Smith y el reverendo Jeff Hood, su asesor espiritual, dijeron: “Los ojos del mundo están puestos en este inminente apocalipsis moral. Nuestra oración es que la gente no vuelva la cabeza. Simplemente no podemos normalizar la asfixia de unos a otros”.
El estado había predicho que el gas nitrógeno causaría la pérdida del conocimiento en segundos y la muerte en minutos. Un fiscal estatal dijo al Tribunal de Apelaciones del Circuito 11 que será “el método de ejecución más indoloro y humano conocido por el hombre”.
Pero algunos médicos y organizaciones han dado la alarma, y los abogados de Smith habían pedido a la Corte Suprema que detuviera la ejecución para revisar las afirmaciones de que el método viola la prohibición constitucional de castigos crueles e inusuales y merece un mayor escrutinio legal antes de usarse en una persona.
“Hay poca investigación sobre la muerte por hipoxia de nitrógeno. Cuando el Estado está considerando utilizar una forma novedosa de ejecución que nunca se ha intentado en ningún lugar, el público tiene interés en garantizar que el Estado haya investigado el método adecuadamente y haya establecido procedimientos para minimizar el dolor y el sufrimiento de la persona condenada”, escribieron los abogados de Smith.
En su disidencia, Sotomayor escribió que Alabama ha mantenido en secreto su protocolo de ejecución y ha publicado sólo una versión muy redactada. También dijo que a Smith se le debería permitir obtener pruebas sobre el protocolo de ejecución y proceder con su impugnación legal.
“Esa información es importante no sólo para Smith, quien tiene una razón adicional para temer a la camilla, sino para cualquiera que el Estado busque ejecutar después de él usando este método novedoso”, escribió Sotomayor.
“En dos ocasiones este tribunal ha ignorado la advertencia de Smith de que Alabama lo someterá a un riesgo inconstitucional de sufrir dolor”, escribió Sotomayor. "Espero sinceramente que no se demuestre que tiene razón una segunda vez".
La jueza Elena Kagan escribió un disenso por separado y se le unió el juez Ketanji Brown Jackson.
En sus últimas horas, Smith se reunió con familiares y su consejero espiritual, según un portavoz de la prisión.
Comió una última comida de chuletón, croquetas de patata, tostadas y huevos untados con salsa para carne, dijo Hood por teléfono.
“Está aterrorizado por la tortura que podría sobrevenir. Pero también está en paz. Una de las cosas que me dijo es que finalmente saldrá”, declaró Hood.
Smith fue uno de los dos hombres condenados por el asesinato a sueldo de Elizabeth Sennett en 1988. Los fiscales dijeron que a él y al otro hombre se les pagó mil dólares cada uno para matar a Sennett en nombre de su esposo pastor, quien estaba profundamente endeudado y quería cobrar el seguro.
El hijo de la víctima, Charles Sennett Jr., dijo en una entrevista con WAAY-TV que Smith "tiene que pagar por lo que ha hecho".
“Y algunas de estas personas dicen: 'Bueno, él no necesita sufrir así'. Bueno, ¿no le preguntó a mamá cómo sufrir?", dijo el hijo. “Simplemente lo hicieron. La apuñalaron... varias veces”.
El protocolo de ejecución requería que Smith fuera atado a una camilla en la cámara de ejecución, la misma donde estuvo atado durante varias horas durante el intento de inyección letal, y que se le colocara un “respirador con suministro de aire de máscara completa” sobre su rostro. Después de que se le diera la oportunidad de hacer una declaración final, el director, desde otra habitación, activaría el gas nitrógeno. Se administraría a través de la mascarilla durante al menos 15 o “cinco minutos después de una indicación plana en el electrocardiograma, lo que sea más largo”, según el protocolo estatal.
La Comunidad de Sant'Egidio, una organización benéfica católica afiliada al Vaticano con sede en Roma, había instado a Alabama a no llevar a cabo la ejecución, diciendo que el método es "bárbaro" e "incivilizado" y traería una "vergüenza indeleble" al estado. Y los expertos designados por el Consejo de Derechos Humanos de la ONU advirtieron que el método de ejecución podría violar la prohibición de la tortura.
Algunos estados están buscando nuevas formas de ejecutar a las personas porque las drogas utilizadas en las inyecciones letales se han vuelto difíciles de encontrar. Tres estados (Alabama, Mississippi y Oklahoma) han autorizado la hipoxia de nitrógeno como método de ejecución, pero ningún estado había intentado utilizar el método no probado hasta ahora.
Los abogados de Smith habían expresado su preocupación de que pudiera morir ahogado con su propio vómito mientras fluye el gas nitrógeno. El estado hizo un cambio procesal de último momento para que no se le permitiera comer en las ocho horas previas a la ejecución.
Sennett, de 45 años, fue encontrada muerta el 18 de marzo de 1988 en su casa con ocho puñaladas en el pecho y una a cada lado del cuello, según el forense. Su esposo, Charles Sennett Sr., se suicidó cuando la investigación se centró en él como sospechoso, según documentos judiciales. John Forrest Parker, el otro hombre condenado por el asesinato, fue ejecutado en 2010.
La condena de Smith en 1989 fue revocada, pero fue declarado culpable nuevamente en 1996. El jurado recomendó una sentencia de cadena perpetua por 11 a 1, pero un juez anuló esa decisión y lo condenó a muerte. Alabama ya no permite que un juez anule la decisión de un jurado sobre la pena de muerte.
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