Líderes de una iglesia en California fueron arrestados bajo cargos de privar de libertad a decenas de personas sin techos y obligarlos a mendigar en las calles seis veces por semana para su propio beneficio.
Entre los 12 acusados, detenidos el martes en California y Texas , se destaca Víctor González , expastor del I mperial Valley Ministries , una iglesia del cristianismo no denominacional con otras 30 afiliadas en Estados Unidos y México .
Se les acusa de conspiración, trabajos forzados y fraude, entre otros cargos.
"La acusación alega un terrible abuso de poder por parte de funcionarios eclesiásticos que se aprovecharon de personas sin hogar vulnerables con la promesa de una cama y comidas calientes", dijo el fiscal federal Robert Brewer en una declaración.
"Estas víctimas fueron mantenidas cautivas, despojadas de sus humildes medios económicos, su identificación, su libertad y su dignidad", agregó.
Las autoridades dijeron que la iglesia, cuyo propósito declarado es "restaurar" a drogadictos, comenzó a atraer a sus víctimas en 2013.
Según la imputación, los "encerraron bajo llave en salas grupales, confiscaron sus documentos de identidad para evitar que se fueran y robaron sus beneficios de bienestar social".
Los pastores, que le prohibían hablar de "cosas del mundo" y solo les permitían leer la biblia, los obligaban además a mendigar hasta nueve horas al día, seis días a la semana, en algunos casos diciéndoles que se llevarían a sus hijos si se iban.
Dos de sus prisioneros lograron escapar: un joven de 17 años que rompió una ventana y corrió a una propiedad vecina para llamar a la policía; y una mujer que sufría de diabetes a la que supuestamente se le negó atención médica.
"Este es el caso de tráfico laboral más significativo en este distrito en muchos años", dijo Brewer . "Estos casos son pocos, porque muchas víctimas viven en cautiverio y con miedo, impotentes para denunciar los crímenes contra ellas".
Las autoridades dijeron que todas las víctimas identificadas han sido liberadas y están recibiendo asistencia.
agv