Los vegetales Heirloom son aquellos que no están genéticamente modificados . La palabra heirloom se refiere para describir un objeto familiar que se va heredando generacionalmente. En el caso de las verduras heirloom, el término hace referencia a las semillas utilizadas, las cuales no se modifican genéticamente (como es el caso de una gran variedad de alimentos) y simplemente se conservan y vuelven a sembrar.
Esto permite que tengamos acceso a distintas variedades de vegetales que quizá ya hubieran desaparecido de no ser por esta práctica.
Es importante señalar que para que una semilla sea considerada "heirloom" debe de haberse guardado antes de 1951, el año en el que salieron al mercado los primeros vegetales genéticamente modificados.
Entre las especies de verduras y frutas que están dentro de la categoría Heirloom podemos encontrar jitomates, calabazas, zanahorias, brócoli, frutos rojos, algunos cítricos y berenjenas, entre otros.
Al ser plantas de polinización abierta tendrán la casta fiel de la semilla madre, es decir, serán de características iguales a su predecesor, hecho que aumenta la extensión genética de una variedad. Según los expertos, la diferencia y propiedades entre un alimento Heirloom y uno genéticamente modificado es notable en cuanto a su apariencia y sobre todo sabor.
Las especies registradas como Heirloom están protegidas internacionalmente por la ley. Además, están almacenadas con todos los datos genéticos y de origen imaginables en los bancos de semillas de Kew Gardens en Inglaterra.