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No muchos pasajeros atestiguan un incidente así, pero sí es posible que una persona muera de causas naturales durante un vuelo. Por eso es fácil preguntarse qué pasa en estos casos, o cómo debe reaccionar el equipo en cabina.
La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) tiene un protocolo al respecto. Aconseja trasladar a la persona hacia un asiento disponible con menos pasajeros cerca. Si el avión está lleno, se deja a la persona en su lugar, de manera que no obstruya el paso hacia el pasillo o una salida de emergencia; es necesario ajustar su cinturón de seguridad.
Si la aerolínea equipa su flota con bolsas especiales, éstas se deben usar para cubrir a la persona hasta el cuello; si no se cuenta con bolsa especial, se puede cubrir al pasajero con una manta, también hasta la altura del cuello, y cerrar sus ojos.
Es necesario avisarle al piloto, pues él se encarga de contactar a las autoridades correspondientes en tierra para que esperen la llegada del avión.
Al desembarcar, todos los demás pasajeros bajan primero, dejando a la persona fallecida con sus acompañantes. No se puede bajar del avión a la persona hasta que la autoridad local ha llegado y hay personal para atender a los familiares.
De acuerdo con el diario Daily Mail , también existen aviones que tienen compartimentos especiales para mantener un cuerpo humano fuera de la vista y sin riesgo a que se caiga; la flota de Airbus A340-500 de Singapore Airlines, que sólo se usaba para clase business y ya no está en operación, fue la primera en implementar este espacio.
Existe un documental de la BBC, llamado A very British Airline , en el cual se aborda el tema de cómo reacciona la aerolínea British Airways cuando una persona muere durante un vuelo. Se explica que los empleados no pueden colocar al pasajero en el interior de un baño, pues podría deslizarse y caer al suelo. “Esperamos que nuestro personal en cabina trate a la persona que acaba de fallecer con dignidad y respeto”, le dijo un vocero de la empresa al Daily Mail. “Esto usualmente involucra trasladar a la persona a un asiento disponible en el área más privada posible”. También se busca atender a los familiares o amigos del pasajero, otorgándoles privacidad y apoyo.
La aerolínea europea de bajo costo más grande, Ryanair, le explicó a Daily Mail que en caso de una emergencia médica se haría un aterrizaje no programado. Agregó que toda su tripulación está entrenada en primeros auxilios y, si es necesaria la intervención médica, se busca la ayuda de un profesional entre los pasajeros, mientras la aeronave aterriza.
Según declararon varias aerolíneas al sitio web Quartz , no hay un protocolo firme para seguir si un pasajero muere durante un vuelo, pues todo depende del espacio en la cabina y el estado del pasajero. Además, la muerte no puede ser declarada oficialmente a bordo: debe hacerlo un doctor u otra autoridad local una vez en el destino.
No hay estadísticas muy claras, pero un estudio publicado en el New England Journal of Medicine, informó que de 11 mil 900 emergencias a bordo ocurridas en vuelos de cinco aerolíneas de 2008 a 2010, 36 casos terminaron en la muerte de un pasajero (30 de ellos fallecieron durante el viaje).
