Imagina que vas explorando tranquilamente en un parque natural, digamos Yellowstone , en Wyoming (EEUU); o tal vez alguno de Islandia; o Nueva Zelanda. De repente, el terreno por el que vas pasando se vuelve rocoso e irregular, y empiezas a ver algo parecido a minivolcanes a tu alrededor: montoncitos de color blanco y amarillo. Tu nariz detecta un distintivo aroma a huevo podrido. El aire es neblinoso y hay vapor saliendo del suelo que estás pisando.
Repentinamente, un gran chorro de agua caliente y vapor emerge de la tierra creando una espectacular fuente natural que alcanza muchos metros de altura durante varios minutos. El rugido que produce al salir de la tierra es, además, ensordecedor. Y, tan rápido como sucedió, termina; el chorro se desvanece y solo deja charcos calientes y vaporosos.
El géiser Pohutu, en el Parque Natural Te Puia, en Nueza Zelanda. Foto: Istockphoto.
Lo que te acabas de imaginar es la erupción de un géiser, una impresionante muestra natural de cómo funciona la energía hidrotérmica . Estas erupciones ocurren en sitios donde el magma —líquido ardiente que normalmente vive cerca del centro de la Tierra, que genera la lava, y que al enfriarse crea formaciones de roca ígnea — está cerca de la superficie terrestre. Esto sucede particularmente en regiones de mucha actividad volcánica como las que ya hemos mencionado: Islandia o Nueva Zelanda , o en sitios que tuvieron mucha actividad volcánica en el pasado, como el Parque Nacional Yellowstone .
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De acuerdo con la revista Scientific American , el agua de la lluvia o de la nieve, al derretirse, se filtra dentro de la tierra a través de grietas o fracturas, y se calienta muchísimo al entrar en contacto con el magma que está, como ya dijimos, más cerca de la superficie de lo normal. El agua, entonces, sube a temperaturas mucho más altas de los 100 ºC (a los que herviría sobre la superficie), pero como hay varios metros de roca sobre ella (a veces la capa llega a ser de más de un kilómetro de altura) no hierve, sino que se supercalienta y presuriza; digamos que está en una especie de olla de presión bajo tierra.
Cuando la presión es demasiada, supera el peso de la roca que está sobre el agua y sale de la tierra en forma de un explosivo géiser . Funciona, digamos que igual que una tetera, el silbato no suena hasta que el agua y el vapor crean la suficiente presión.
Uno de los aspectos más curiosos de los géiseres es que, una vez que se forman por primera vez, se vuelven prácticamente perennes. Después de la erupción inicial, la presión del agua que quedó bajo tierra naturalmente se reduce y se convierte en vapor.
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El vapor es un gas y se expande rápidamente, lo que provoca que salga por el mismo túnel o canal que el agua a presión formó, llevando consigo los restos de agua. Una vez que el canal y el depósito quedan vacíos, la erupción termina y el ciclo se inicia de nuevo: más agua se filtra, se sobrecalienta y emerge en una erupción.
Old Faithful o el Viejo Fiel, uno de los géiseres más populares del Parque Yellowstone, en EU. Foto: Istockphoto.
Algunos géiseres replican este ciclo con rapidez, creando fuentes cada unos cuantos minutos. El géiser Old Faithful ( Viejo Fiel , en español), uno de los más famosos, ubicado en el Parque Nacional Yellowstone , emerge de la tierra cada 80 minutos aproximadamente, y se eleva a unos 60 metros en el aire. Al observar la actividad de éste, se puede ver claramente el rol que juega la presión del agua.
Cuando la erupción es corta —digamos de unos dos minutos—, el siguiente estallido se produce pronto, en un intervalo de unos 45 minutos con respecto del anterior. Pero si la erupción es poderosa —de unos cinco minutos de duración—, le llevará más tiempo a la presión del agua llegar a su punto crítico y podrías esperar hasta una hora y media antes de que se produzca la siguiente explosión.
Steamboat, el géiser que produce los chorros más altos en el mundo. Foto: Istockphoto.
El Viejo Fiel se llama así por una razón, no todos los géiseres del mundo son tan constantes y confiables como él. Hay que partir de que se trata de accidentes geológicos muy raros, pues hay menos de 1,000 en todo el mundo, y más de la mitad de ellos se ubican en el Parque de Yellowstone . Esto significa que son fenómenos muy poco estudiados, acerca de los cuales aún hay muchas preguntas sin responder, por ejemplo ¿qué es lo que hace que un géiser sea más alto que otro? o ¿por qué unos erupcionan con regularidad casi de relojero suizo y otros cada vez que les da la gana ?
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El géiser Steamboat es el que produce las explosiones más altas en todo el mundo , pues ha llegado a tener estallidos de 120 metros de altura. Pero, por otra parte, es uno de los menos confiables. El año pasado, de acuerdo con el sitio de National Public Radio , este impredecible muchacho tuvo más erupciones que nunca en su historia, para sorpresa de la comunidad científica. Fueron un total de 45, superando el récord de 32 que estableció en 2018. Sin embargo, en los tres años anteriores a éste, no registró una sola.
"En los años sesenta tuvo otro periodo de alta actividad", dijo Erin White, hidróloga de Yellowstone , a NPR, "con más de 20 erupciones al año. Antes de eso, tuvo periodos de quietud de 50 años o hasta más". De acuerdo con Erin, quien ha estado presente en las erupciones de Steamboat, tiene el privilegio de presenciar un estallido superpoderoso, "es como estar junto a la turbina de un avión".
Lodo ardiente en el Parque Whakarewarewa, en Nueva Zelanda. Foto: Istockphoto.
La palabra géiser viene del vocablo islandés gesyr , que quiere decir chorro , y el original, de dónde se derivó este nombre, está en la Cuenca Haukadalur, en Islandia, pero es uno de los que erupciona solo de vez en cuando.
Los géiseres son fenómenos efímeros, solo permanecen vivos unos cuantos miles de años, o hasta que algún evento geológico acabe con ellos. Por ejemplo, un terremoto de 6.1 grados en Yellowstone , en 1975, cambió la actividad de los que existen en el parque. De acuerdo con Scientific American , incluso temblores tan leves como 4 grados pueden alterar su funcionamiento.
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Pero es su rareza y fragilidad lo que los hace tan atractivos. Millones de personas viajan cada año a ver a los géiseres en acción. Steamboat se ha convertido en una superestrella, eclipsando aún a Old Faithful en popularidad. "Hay personas que pasan todas sus horas y días libres, sentados al lado de Steamboat , esperando a que haga erupción", dijo Erin White a NPR.