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La primera ovación de pie de los aficionados a Rafael Nadal ocurrió cuando ni siquiera estaba en su presencia, sólo era una imagen mostrada en una pantalla de video mientras esperaba en un pasillo del estadio para salir a la cancha utilizada para los Juegos Olímpicos de París y el Abierto de Francia, un torneo que él convirtió en su dominio.
Se mantuvieron de pie, algunos aplaudiendo, otros levantando sus teléfonos para capturar imágenes del momento en que emergió y pisó la arcilla roja que tanto le resulta familiar. Los cánticos de “¡Ra-fa! ¡Ra-fa!” sonaron en varios momentos, y muchas banderas españolas rojas y amarillas ondearon en las gradas, mientras Nadal vencía a Marton Fucsovics de Hungría por 6-1, 4-6, 6-4 en la primera ronda el domingo para preparar un enfrentamiento de gran éxito contra su rival Novak Djokovic en los Juegos de Verano .
“Siempre ha sido muy especial jugar contra Novak, ¿no? No hay duda de eso. Pero la diferencia es que normalmente jugamos por finales o semifinales. Esto”, dijo Nadal, de 38 años, riéndose, “es una segunda ronda”.
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El partido del lunes por la tarde, programado para ser el segundo del día en la cancha Philippe Chatrier, será el enfrentamiento número 60 entre este par de grandes, más que cualquier otro par de hombres que se hayan enfrentado en la era abierta de este deporte, que comenzó en 1968. Djokovic, un serbio de 37 años, lidera la serie cara a cara 30-29, y sus 24 títulos de Grand Slam lo convierten en el único hombre en la historia del tenis con más de los 22 de Nadal.
Djokovic se operó la rodilla en junio tras romperse el menisco durante el Abierto de Francia a principios de junio, pero se recuperó rápidamente (y bien) lo suficiente como para llegar a la final de Wimbledon hace dos semanas, antes de perder ante Carlos Alcaraz. Nadal, por su parte, ha lidiado con una serie de lesiones en las últimas dos temporadas, incluida una cirugía de cadera en 2023, y el domingo le vendaron el muslo derecho. Tuvo que ser tratado por un fisioterapeuta en un dedo de su mano derecha en el tercer set contra Fucsovics.
“Cada partido que jugué contra Novak, casi cada partido, llegué en una situación diferente a la que tengo hoy. Eso hace que el partido sea más difícil para mí y más impredecible”, dijo Nadal. “Pero siempre tengo esperanza, siempre creo y voy a dar lo mejor de mí".
