Un nuevo esqueleto neandertal excavado en una cueva del Kurdistán iraquí ofrece una oportunidad incomparable para investigar las "prácticas mortuorias" de esta especie humana perdida.
La cueva de Shanidar fue excavada en la década de 1950, cuando el arqueólogo Ralph Solecki descubrió restos parciales de 10 hombres, mujeres y niños neandertales.
Algunos estaban agrupados, con grupos de polen antiguo que rodeaban uno de los esqueletos. Solecki afirmó que esto mostraba que los neandertales enterraban a sus muertos y realizaban ritos funerarios con flores .
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El "enterramiento de flores" capturó la imaginación del público y provocó una reevaluación de una especie que, antes de la Cueva Shanidar , se pensaba que era tonta y animal. También provocó una controversia de décadas sobre si la evidencia de este sitio extraordinario en realidad apuntaba a rituales de muerte o entierro de cualquier tipo, y si los neandertales eran realmente capaces de tal sofisticación cultural.
Más de 50 años después, un equipo de investigadores reabrió la antigua trinchera Solecki para recolectar nuevas muestras de sedimentos y ha descubierto el cráneo aplastado y los huesos del torso de otro neandertal de Shanidar. El descubrimiento ha sido nombrado Shanidar Z por investigadores de las universidades John Moores de Cambridge , Birkbeck y Liverpool.
El trabajo se realizó en conjunto con la Dirección General de Antigüedades del Kurdistán y la Dirección de Antigüedades de la provincia de Soran . El hallazgo se anunció este 18 de febrero en un artículo publicado en la revista Antiquity.
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"Tanta investigación sobre cómo los neandertales trataron a sus muertos tiene que implicar regresar a los hallazgos de hace sesenta o incluso cien años, cuando las técnicas arqueológicas eran más limitadas, y eso solo te lleva tan lejos", dijo en un comunicado la doctora Emma Pomeroy , del Departamento de Arqueología de Cambridge , autora principal del nuevo artículo.
"Tener evidencia primaria de tal calidad de este famoso sitio de Neanderthal nos permitirá utilizar tecnologías modernas para explorar todo, desde ADN antiguo hasta preguntas de larga data sobre las formas de muerte de Neandertal, y si eran similares a las nuestras".
Durante 2018-19 los científicos descubrieron un cráneo completo, aplanado por miles de años de sedimentos y huesos de la parte superior del cuerpo casi hasta la cintura, con la mano izquierda doblada debajo de la cabeza como un pequeño cojín.
Los primeros análisis sugieren que tiene más de 70 mil años . Si bien el sexo aún no se ha determinado, el último descubrimiento de Neanderthal tiene los dientes de un "adulto de mediana a mayor edad" .
Shanidar Z ahora ha sido prestado a los laboratorios arqueológicos de Cambridge , donde se está conservando y escaneando para ayudar a construir una reconstrucción digital, a medida que se eliminan más capas de limo.
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El equipo también está trabajando en muestras de sedimentos de todo el nuevo hallazgo, buscando signos de cambio climático en fragmentos de concha y hueso de ratones y caracoles antiguos , así como rastros de polen y carbón que podrían ofrecer información sobre actividades como cocinar y el famoso "entierro de flores".
Cuatro de los neandertales, incluido el "entierro de flores" y el último hallazgo, formaron lo que los investigadores describen como un "conjunto único". Plantea la pregunta de si los neandertales estaban regresando al mismo lugar dentro de la cueva para enterrar a sus muertos .
Una roca prominente junto a la cabeza de Shanidar Z puede haber sido utilizada como marcador para que los neandertales depositaran repetidamente sus muertos aunque será difícil determinar si el tiempo entre muertes fue de semanas, décadas o incluso siglos.
"La nueva excavación sugiere que algunos de estos cuerpos fueron colocados en un canal en el piso de la cueva creado por el agua, que luego fue excavado intencionalmente para profundizarlo", dijo Barker. "Existe evidencia sólida de que Shanidar Z fue enterrado deliberadamente".
Las tomografías computarizadas en Cambridge han revelado el hueso petroso , uno de los más densos del cuerpo; una cuña en la base del cráneo, para estar intacta, ofreciendo la esperanza de recuperar el antiguo ADN neandertal.
nrv
