Los virólogos estadounidenses Charles Rice, de la Universidad Rockefeller, y Harvey Alter, de los Institutos Nacionales de Salud, fueron premiados junto al británico Michael Houghton por el descubrimiento del virus de la hepatitis C, una de las enfermedades de mayor impacto en la salud pública a nivel global. Fueron galardonados por “su decisiva contribución a la lucha contra esta hepatitis, un importante problema de salud mundial, que causa cirrosis y cáncer de hígado”, explicó el jurado del Nobel.
El galardón reconoce sus contribuciones como pioneros en la detección del virus, su caracterización y demostración de que era realmente el agente causal de la enfermedad; lo que permitió desarrollar métodos para su diagnóstico y tratamiento. Señaló que todavía mueren más de un millón de personas al año de hepatitis por transfusión.
En conferencias de prensa separadas, los laureados resaltaron que “hay una gran diferencia entre los años 70 y 80 y ahora”, y se refirieron a la pandemia por Covid-19. “Espero que este premio, junto con la terrible epidemia de Covid-19, destaque la importancia de la virología para la humanidad”, indicó Houghton.
Rice dijo que la cooperación científica mundial en respuesta a la pandemia de coronavirus es “tranquilizadora” para batallas contra futuros virus. Sostuvo que esa cooperación ha modificado “cómo funciona la ciencia para tornarla más en un esfuerzo comunitario que en algo que hace unos años hubiera sido realizado por un par de laboratorios de forma aislada”.
Sin embargo, Alter consideró que la carrera para hallar una cura no debe ocurrir a expensas de la investigación propiamente: “Se necesita planificar a largo plazo, pensar a largo plazo, y tener la libertad de buscar cosas que no tengan un efecto inmediato”.
Alter dijo que la ciencia para combatir la hepatitis C es tal que no se precisan mejores tests ni medicamentos.
“Lo que necesitamos es la volunatd política para erradicarla”, precisó. Agregó que se precisa lo mismo para el coronavirus: “Principalmente lo que debe hacerse es testear (hacer pruebas) y tratar. Si tuviésemos un gran test rápido para Covid y un gran tratamiento para Covid, sería lo mismo, el mismo principio”, dijo.
Michael Houghton añadió que es necesario respetar las reglas sanitarias básicas: “Es desconcertante cuando ves que no todo el mundo está haciendo lo que sabes como virólogo que tiene sentido, que es distanciarse socialmente y usar un cubrebocas”.