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Científicos del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología ( ICML ) de la UNAM descubrieron una nueva especie marina cavernícola en peligro de extinción, que vive en la cueva “El Aerolito” , en Cozumel, Quintana Roo .
Este animal conocido como “ofiuro cavernícola” es el primero de tipo endémico en México y tercero en el mundo, el cual, según estimaciones de los especialistas podría correr el riesgo de desaparecer a causa de actividades humanas como el turismo.
El ofiuro es miembro de la familia de los equinodermos , conformado por un grupo de animales marinos entre los que se encuentran erizos, estrellas, lirios y pepinos de mar.
“Los ofiuros tienen un cuerpo pequeño y aplanado, formado por un disco redondo y cinco brazos delgados y largos que miden entre 18 y 20 centímetros, que lucen como serpientes”, describen los Universitarios. Son productores de oxígeno en los fondos marinos, modelan la textura del piso oceánico y son parte de la dieta alimenticia de otros organismos.
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Francisco Alonso Solís Marín
, titular de la Colección Nacional de Equinodermos del ICML , explicó que el ofiuro llegó a la cueva “El Aerolito” aproximadamente hace cuatro mil millones de años. Fue descubierto desde 2006 pero se dio a conocer hasta la obtención de su ADN nuclear en 2019 . A través de años de investigación, se cree que los ancestros de este, enviaron a larvas a explorar la cueva donde mutaron y generaron a esa nueva especie que se instaló definitivamente en los confines del subterráneo.
Francisco Alonso Solís Marín, titular de la Colección Nacional de Equinodermos del ICML. Foto: (UNAM)
“El Aerolito” se caracteriza por ser un “sistema con túneles inundados de agua dulce, cuya entrada es un cenote; está a 18 metros de profundidad y tiene oscuridad perpetua”, informa la UNAM . Por lo que especialistas consideran que el “ophionereis commutabilis” pueda producir su propia luz, a través del proceso de bioluminiscencia.
Solís Marín, quien también es uno de los autores del hallazgo, explicó que la falta de radiación solar dentro de la cueva provocó el desarrollo de bacterias que han servido para abastecer la alimentación de estos animales. Otro de los factores que podrían ocasionar la pérdida de dicha especie, además del turismo es la escasez de agua dentro de la caverna.
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El representante del ICML subrayó la importancia de los equinodermos quienes “son importantes por ser fuente alimenticia; mientras que en la industria farmacéutica son objeto de estudio por poseer principios activos capaces de inhibir el crecimiento de células cancerosas”.
mlc
