La espesa tormenta de polvo que se ha extendido desde mediados de junio por Marte mantiene en silencio al rover Opportunity , que explora en el hemisferio sur del planeta rojo desde 2004.
"No hemos tenido noticias del rover durante un par de semanas", explica Ray Arvidson de la Universidad de Washington en Saint Louis, investigador principal adjunto de la misión Mars Exploration Rovers de la NASA.
La reducción de energía solar absorbida por los paneles solares debido a la menor luz diurna obligó a suspender las actividades científicas, y después el rover dejo de enviar señales al control de misión en la Tierra. Curiosity, el otro rover en Marte, no sufre este problema porque se alimenta con energía nuclear.
Opportunity ha estado navegando y lidiando con Marte desde que aterrizó en Meridiani Planum el 25 de enero de 2004. Pero la última imagen del rover recibida en la Tierra fue desde su cámara panorámica, durante Sol 5111, hace ya más de 20 días marcianos.
Lo más probable es que Opportunity esté en un modo de bajo consumo "en el que el receptor se despierta, comprueba su potencia y, si está demasiado bajo, vuelve a dormirse nuevamente", declaró Arvidson a Inside Outer Space.
"En algún momento, cuando la tormenta amaine, Opportunity debería despertarse, decidir que tiene suficiente energía para transmitir una señal desde su antena de baja ganancia que diga 'Estoy despierto y bien, pero volveré a dormir otra vez'. Esto debería suceder cuando pase la tormenta, hasta que decida volver al funcionamiento completo", agrega Arvidson.
"Hemos estado escuchando, pero aún no hay comunicaciones de antena de baja ganancia. Y la tormenta continúa con toda su fuerza ", dice Arvidson.
"La tormenta se ha vuelto global y todavía está en su apogeo. Han pasado semanas desde la última vez que tuvimos noticias de Opportunity", agrega Jim Rice, Líder del Equipo de Geología del Proyecto Mars Exploration Rover en la Mars Space Flight Facility de la Universidad Estatal de Arizona. "Todavía estoy seguro de que sobreviviremos a esto".