Una nueva tecnología para limpiar derrames de petróleo inventada en el Argonne National Laboratory (Estados Unidos) ha demostrado su eficacia en un experimento en el mar.
La prueba, realizada en la costa de California, tenía como objetivo validar Oleo Sponge en un entorno que imitaba un derrame de petróleo real. "Esta tecnología es importante porque, a pesar de las mayores precauciones de la industria, los derrames de petróleo siguen ocurriendo, y los métodos de limpieza existentes son sorprendentemente inadecuados", dijo el co-inventor Seth Darling , director del Instituto de Ingeniería Molecular de Argonne.
Él y un equipo de científicos comenzaron con espuma de poliuretano común, del tipo utilizado en los cojines de los muebles. Tenía una amplia área de superficie para recoger petróleo derramado y propiedades mecánicas útiles, pero necesitaba una nueva química superficial para unir firmemente las moléculas que absorben el petróleo.
Darling y su compañero químico de Argonne Jeff Elam desarrollaron una técnica llamada síntesis de infiltración secuencial, utilizada para infundir óxidos metálicos en materiales poliméricos, y finalmente encontraron una forma de adaptar la técnica para desarrollar una capa extremadamente delgada de "imprimación" de óxido metálico cerca de las superficies interiores de la espuma para unir fuertemente las moléculas para capturar el petróleo.
El resultado es Oleo Sponge, que, antes de esta última prueba en aguas abiertas, ya había sido examinado en el laboratorio y en Ohmsett, un tanque de agua de mar a gran escala utilizado por empresas y agencias gubernamentales para evaluar tecnologías para la respuesta al derrame de petróleo.
Los científicos de Argonne Anil Mane, Joseph Libera y Edward Barry también contribuyeron al desarrollo de Oleo Sponge, con Barry asistiendo en el experimento de California.
El método de limpieza es simple: la esponja se sumerge en el agua y luego se exprime, el aceite se recoge en contenedores para su posible reutilización o eliminación segura. Después de escurrir el petróleo , Oleo Sponge puede usarse nuevamente.