La NASA ha decidido retirar la nave espacial Kepler dentro de su órbita segura y actual, lejos de la Tierra, tras agotar el combustible necesario para nuevas operaciones científicas.
Después de nueve años en el espacio profundo, y recopilar datos que indican que nuestro cielo está lleno de miles de millones de planetas ocultos, Kepler deja un legado de más de 2 mil 600 descubrimientos de planetas fuera de nuestro sistema solar, muchos de los cuales podrían ser lugares prometedores para la vida.
"Como primera misión de caza de planetas de la NASA, Kepler ha superado todas nuestras expectativas y allanó el camino para nuestra exploración y búsqueda de vida en el sistema solar y más allá", dijo en un comunicado Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
Kepler ha abierto nuestros ojos a la diversidad de planetas que existen en nuestra galaxia. El análisis más reciente de los descubrimientos de Kepler concluye que es probable que entre el 20 y el 50% de las estrellas visibles en el cielo nocturno tengan planetas pequeños, posiblemente rocosos, similares en tamaño a la Tierra y ubicados dentro de la zona habitable de sus estrellas progenitoras.
Lanzado el 6 de marzo de 2009, el telescopio espacial Kepler combinó técnicas de vanguardia para medir el brillo estelar con la cámara digital más grande equipada para las observaciones del espacio exterior en ese momento. Kepler realizó el primer reconocimiento de los planetas en nuestra galaxia y se convirtió en la primera misión de la agencia para detectar planetas del tamaño de la Tierra en las zonas habitables de sus estrellas.
"La misión Kepler se basó en un diseño muy innovador. Fue un enfoque extremadamente inteligente para hacer este tipo de ciencia", dijo Leslie Livesay, directora de astronomía y física del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA , quien trabajó como gerente del proyecto Kepler durante el desarrollo de la misión. "Definitivamente hubo desafíos, pero Kepler tenía un equipo extremadamente talentoso de científicos e ingenieros que los superaron".