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Un cohete lanzado por la compañía de exploración espacial de Elon Musk está camino de estrellarse contra la Luna y explotar.
El propulsor Falcon 9 se lanzó en 2015, pero después de completar su misión no tenía suficiente combustible para regresar a la Tierra y, por ello, permaneció en el espacio.
El astrónomo Jonathan McDowell le dijo a la BBC que será la primera colisión incontrolada de un cohete con la Luna.
Pero las consecuencias serán menores, aseguró.
El cohete fue abandonado en órbita alta hace siete años después de completar una misión para enviar un satélite meteorológico espacial en un viaje de 1,6 millones de kilómetros.
Era parte del programa de exploración espacial de Musk, SpaceX, una compañía comercial que en última instancia tiene como objetivo que los humanos vivan en otros planetas.
Desde 2015, el cohete ha sido atraído por diferentes fuerzas gravitatorias de la Tierra, la Luna y el Sol, lo que hace que su camino sea algo "caótico", explicó el profesor McDowell, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian de EE.UU.
"Ha estado muerto, simplemente siguiendo las leyes de la gravedad", agregó.
En este tiempo se unió a millones de otras piezas de basura espacial; maquinaria desechada en el espacio después de completar misiones sin suficiente energía para regresar a la Tierra.
"A lo largo de las décadas hubo tal vez 50 objetos grandes de los que hemos perdido totalmente la pista. Esto puede haber sucedido muchas veces antes, simplemente no nos dimos cuenta. Este sería el primer caso confirmado", dijo McDowell.
La desaparición proyectada de Falcon 9 fue identificada por el periodista Eric Berger en el sitio web espacial Ars Technica y por el analista de datos Bill Gray en su blog.
La colisión está prevista para el 4 de marzo, cuando el cohete explote al hacer contacto.
"Básicamente es un tanque de metal vacío de cuatro toneladas, con un motor de cohete en la parte trasera. Entonces, si te imaginas arrojarlo a una roca a 5.000 millas por hora (8.000 km/h), no será algo alegre", dijo McDowell.
La colisión dejará un pequeño cráter artificial en la superficie de la Luna.
Gray, que usa software para rastrear objetos espaciales cercanos a la Tierra, proyecta que hizo un sobrevuelo cercano el 5 de enero. El 4 de marzo es probable que golpee el otro lado de la Luna, añadió.
Antecedente de choque contra la Luna
En 2009, McDowell y otros astrónomos realizaron un experimento en el que un cohete de tamaño similar se estrelló contra la Luna.
Los sensores reunieron evidencia de la colisión para poder estudiar el cráter.
Eso significa que es poco probable que los científicos aprendan algo nuevo de este accidente, explicó McDowell.
El científico agregó que si bien no hay consecuencias ahora para los desechos espaciales que se dejan a la deriva y ocasionalmente se estrellan, podría haberlas en el futuro.
"Si nos adentramos en un futuro en el que haya ciudades y bases en la Luna, queremos saber qué hay ahí fuera. Es mucho más fácil organizarlo cuando hay tráfico lento en el espacio, en lugar de esperar hasta que sea un problema".
¿Y qué pasa entre ahora y el 4 de marzo? El cohete continuará bajo las leyes de la gravedad, atravesando el espacio, antes de que termine sus días chocando contra La luna.
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