Una serie de imágenes satelitales tomadas por la NASA en el norte de la región de Siberia, en Rusia , muestra un paisaje muy peculiar. El suelo, visto desde el espacio, exhibe dibujos poligonales y variaciones de franjas ondulantes oscuras y claras. La singularidad presentada por el territorio de este sector del ártico siberiano desconcierta a los científicos, que han intentado darle una explicación al fenómeno.
Las fotos fueron tomadas por el satélite Landsat 8 a ambos márgenes del río Marja , en el noreste de Siberia. El registro se realizó durante varios años, y se captó el paisaje en diferentes estaciones del año. Esta semana la página del Observatorio de la Tierra de la NASA publicó varias de estas fotografías, que llamaron la atención por su particular topografía.
Los científicos no están del todo seguros sobre la razón de estos patrones de diferentes tonalidades en la tierra, que se hacen más intensos aún en las imágenes tomadas durante el invierno. Algunos encuentran la explicación escrita en el suelo helado.
Es que esta región de la meseta central de Siberia, ubicada en el ártico, está el 90% del año cubierta de permafrost -suelo congelado-, según lo expresa la NASA, que se descongela en breves intervalos. Cuando las parcelas de tierra se descongelan y vuelven a congelarse de manera cíclica adoptan extraños diseños circulares o rayados que se conocen como “suelos estampados”, de acuerdo a lo que informaron los científicos en un artículo publicado en enero de 2003 en la revista Science.
Sin embargo, esta explicación no da cuenta completa del fenómeno, ya que otros ejemplos de suelos “estampados” tienden a mostrar diseños con rayas más pequeñas que las que se ven en el suelo siberiano.
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Para los geomorfólogos, en tanto, la naturaleza del suelo ofrece otra explicación para las líneas de diferentes tonos. En regiones tan frías, aparece un tipo de fenómeno conocido como gelisol. Esto es, un suelo con permafrost en los dos metros superiores, en el que las capas oscuras y claras normalmente se distinguen en función de la cantidad de material orgánico o mineral y de su contenido de sedimentos.
A medida que el suelo se congela y se derrite, las capas se rompen y se mezclan verticalmente en un proceso llamado “crioturbación”. La acción persistente de congelamiento y descongelamiento a lo largo de las estaciones puede hacer que las capas se alineen en un patrón de rayas. Diferentes tipos de vegetación de tundra (líquenes, arbustos bajos y musgo) pueden crecer preferentemente en estas capas de “gelisol”, acentuando las rayas que se ven desde arriba. Pero esta hipótesis no se ha probado a gran escala.
Otra posible razón para este fenómeno es la erosión. Thomas Crafford, geólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos, expresó a la página del observatorio de la NASA que las rayas se asemejan a un patrón de rocas sedimentarias conocido entre los expertos como “geología de capas de torta”.
Estos patrones ocurren cuando la nieve se derrite o la lluvia cae, astillando y descargando pedazos de roca sedimentaria en montones. El proceso puede revelar placas de sedimento que parecen franjas de una torta de varias capas, según Crafford, con las franjas más oscuras que representan áreas más empinadas y franjas más claras que reflejan áreas más llanas.
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Según lo que muestran las imágenes satelitales, este tipo de estratificación sedimentaria se destaca más en invierno, cuando la nieve descansa en las áreas más planas, algo que hace que esa parte del paisaje parezca aún más clara.
En las áreas que van aproximándose al río, el patrón se desvanece poco a poco. “Sucede que allí se acumulan los sedimentos en pilas más uniformes a lo largo de las orillas, luego de millones de años de erosión”, dijo Crafford.
El patrón se desvanece en las márgenes del río, donde los sedimentos se acumulan en pilas más uniformes a lo largo de las orillas después de millones de años de erosión, agregó Crafford.
nrv