La epidemiología estudia la distribución, la frecuencia, la gravedad de los problemas de salud y qué los causan. Asimismo, es parte del área de la salud pública , la cual se encarga de estudiar las enfermedades en la población, los factores de riesgo y los daños a la salud.
También tiene la función de vigilar el surgimiento de nuevos padecimientos o el aumento de alguna enfermedad. Esta información es útil porque a través de un análisis de los datos se pueden identificar los problemas prioritarios de atención y prevención en el país en materia de salud pública, aplicar normas y políticas públicas.
La doctora Martha Edilia Palacios Nava explicó que la salud no tiene nada más que ver con los medicamentos o con la atención, sino con las condiciones de vida y de trabajo. Por lo tanto, esta disciplina no sólo incluye el análisis de los padecimientos, sino de los individuos que la integran y su entorno.
De esta manera, los estudios epidemiológicos permiten aplicar o sugerir medidas antes de conocer el factor etiológico de la enfermedad y las causas estarían representadas por los factores de riesgo.
Distintas forma de abordar el riesgo a la salud
Los epidemiólogos realizan diversos tipos de estudios para ubicar cuáles son las causas de la enfermedad, tales como estudios ecológicos, transversales, de casos y controles, y de corte.
El estudio ecológico permite analizar información como tasas de mortalidad o prevalencias, y hacer correlaciones con otros aspectos. Los estudios transversales sirven para conocer cuál es la proporción de una enfermedad en la población y a través de ellos se indagan factores que pudieran estar relacionados. Este tipo de estudios no sirven para determinar cuáles son las causas de una enfermedad.
Los estudios de casos y controles permiten tener una aproximación mucho más cercana a la causalidad de una enfermedad, ya que a través de la aplicación de cuestionarios individuales, se comparan individuos enfermos y sanos y se analiza la diferencia en la proporción en que cada grupo ha estado expuesto a los factores de riesgo investigados.
Por último, los estudios de corte son los que tienen mayor rigor científico y consisten en seguir durante un tiempo definido a grupos expuestos y no expuestos a factores de riesgo específicos y determinar, con la comparación de por lo menos dos mediciones, quiénes adquieren la enfermedad en estudio y quiénes no.
Ciencia UNAM, Dirección General de Divulgación de la Ciencia