El sistema de evaluación de riesgos de objetos espaciales Scout de la NASA ha logrado predecir con más de dos horas el lugar de impacto de un pequeño asteroide el 19 de noviembre en Ontario, Canadá.
Con aproximadamente 1 metro de diámetrpo, 2022 WJ1 fue descubierto solo 3 horas y media antes del impacto, lo que convierte a este evento en la sexta vez en la historia que se rastrea un pequeño asteroide en el espacio antes de impactar en la atmósfera de la Tierra, informa el JPL (Jet Propulsion Laboratory).
Estos pequeños asteroides no son un peligro para la Tierra, pero pueden ser una prueba útil para las capacidades de defensa planetaria de la NASA para el descubrimiento, el seguimiento, la determinación de la órbita y la predicción del impacto.
El asteroide fue descubierto por Catalina Sky Survey, financiado por la NASA, que tiene su sede en la Universidad de Arizona en Tucson, en la tarde del 18 de noviembre durante las operaciones de búsqueda de rutina de objetos cercanos a la Tierra. Las observaciones se informaron rápidamente al Minor Planet Center (MPC), la cámara de compensación reconocida internacionalmente para las mediciones de posición de pequeños cuerpos celestes, y los datos se publicaron automáticamente en la página de confirmación de objetos cercanos a la Tierra.
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El sistema de evaluación de riesgos de impacto Scout de la NASA, que es mantenido por el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) en el JPL, obtuvo automáticamente los nuevos datos de esa página y comenzó a calcular la posible trayectoria del objeto y las posibilidades de impacto. CNEOS calcula todas las órbitas conocidas de asteroides cercanos a la Tierra para proporcionar evaluaciones de los posibles riesgos de impacto en apoyo del PDCO de la NASA.
Siete minutos después de que se publicara el asteroide en la página de confirmación, Scout había determinado que tenía un 25 % de probabilidad de impactar contra la atmósfera terrestre, con posibles lugares de impacto que se extendían desde el Océano Atlántico frente a la costa este de América del Norte hasta México. Luego, la comunidad astronómica proporcionó más observaciones, incluidos astrónomos aficionados en Kansas, para refinar mejor la trayectoria del asteroide y la posible ubicación del impacto.
Mientras Catalina seguía rastreando el asteroide durante las próximas horas, Scout usó estos nuevos datos para actualizar continuamente la trayectoria del asteroide y la evaluación del sistema de la posibilidad de impacto, publicando esos resultados en la página web del sistema de evaluación de peligros.
Muchos astrónomos revisan la página web de Scout durante toda la noche para determinar los asteroides más importantes para rastrear. Un grupo de astrónomos aficionados del Observatorio Farpoint en Eskridge, Kansas, siguió el asteroide durante más de una hora, proporcionando datos adicionales críticos que permitieron a Scout confirmar una probabilidad de impacto del 100% y determinar la ubicación esperada de la entrada atmosférica sobre el sur de Ontario a las 8.27 UTC el 19 de noviembre. Con más de dos horas restantes antes del impacto, hubo tiempo para alertar a los científicos en el suroeste de Ontario sobre la brillante bola de fuego que ocurriría.
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Como se predijo, a las 08.27 UTC, el asteroide atravesó la atmósfera de la Tierra en un ángulo poco profundo y se rompió, probablemente produciendo una lluvia de pequeños meteoritos y sin dejar daños en la superficie. Después de esta desintegración inofensiva, Minor Planet Center designó al asteroide 2022 WJ1 para reconocer su descubrimiento mientras aún estaba en el espacio.
El sitio web "Meteorite Falls" de la NASA también informó sobre detecciones de radares meteorológicos de fragmentos de la bola de fuego que caían como meteoritos en el momento previsto sobre el lago Ontario. Se pueden encontrar pequeños meteoritos al este de la ciudad de Grimsby, mientras que los meteoritos más grandes pueden estar más cerca de la ciudad de McNab.
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