En ruta hacia su encuentro en septiembre con el asteroide binario Didymos, la misión DART de defensa planetaria de la NASA ha captado a Vega, una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno.
Desde su lanzamiento en noviembre, el equipo del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins (APL) que gestiona la misión DART (Double Asteroid Redirection Test) ha capturado aproximadamente 150 mil imágenes de varias estrellas utilizando la cámara telescópica de la nave espacial, la Cámara de reconocimiento y asteroides Didymos para navegación óptica, o DRACO.
DRACO es una cámara de alta resolución inspirada en el generador de imágenes de la nave espacial New Horizons de la NASA que devolvió las primeras imágenes de primer plano del sistema de Plutón y de un objeto del Cinturón de Kuiper, Arrokoth. Este instrumento único en DART, juega un papel crítico; DRACO no solo capturará imágenes de Didymos y Dimorphos, sino que simultáneamente respaldará el sistema de guía autónomo de la nave espacial, SMART Nav, para guiar a DART a su destino final. Al tomar imágenes periódicas de estrellas en diferentes partes del cielo, DART le brinda al equipo de APL en tierra en Laurel, Maryland, los datos necesarios para respaldar las pruebas y ensayos en curso de la nave espacial en preparación para el impacto cinético de septiembre en el sistema de asteroides.
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El 27 de mayo, DART apuntó a DRACO a Vega, una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno. La primera imagen en blanco y negro que tomó DRACO muestra un punto claramente brillante en la distancia; a 25 años luz de distancia, Vega está relativamente cerca de nuestro sistema solar. La imagen se satura intencionalmente para admitir lo que se llama una prueba de luz dispersa. Los seis "picos" visibles en la franja de la estrella son el resultado del patrón de difracción de la estructura que sostiene el espejo secundario de la cámara en su lugar.
Una segunda imagen en blanco y negro se tomó con Vega colocada a propósito justo fuera del campo de visión de la cámara, capturando un resplandor similar a un halo alrededor del borde de la estrella. Sin embargo, el halo no está realmente allí en el espacio; es creado por una pequeña fracción de la luz de Vega que se dispersa en varias partes de DRACO y en el detector.
"Queríamos específicamente algo brillante, y Vega es brillante", explicó en un comunicado la científica de instrumentos DRACO Carolyn Ernst de APL. "Estamos tomando una serie de imágenes y buscando luz que pueda dispersarse por partes de la cámara y terminar donde no debería estar. Estamos haciendo exposiciones largas y cortas para obtener diferentes medidas de lo que puede ser la luz dispersa", señaló Ernst.
Incluso las imágenes que no capturan la estrella completa en el campo de visión son importantes. Ese tipo de información alimenta la calibración de la cámara DRACO, preparándola para el éxito cuando toma imágenes del asteroide Didymos y su asteroide pequeño Dimorphos antes de apuntar y sumergirse en este último a una velocidad de 22.530 kilómetros por hora.
Mientras DART continúa su viaje hacia el sistema binario de asteroides Didymos para realizar la primera prueba de desviación de impacto cinético este septiembre, también continuará capturando imágenes para garantizar que la cámara DRACO esté calibrada de manera óptima y pueda realizar mediciones precisas cuando la nave espacial finalmente se establezca sus cámaras en su asteroide objetivo.
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melc