El primer candidato a planeta fuera de la Vía Láctea ha sido localizado a unos 23 millones de años luz en la galaxia M51 o del Remolino , cerca de la constelación de la Osa Mayor.
Este posible nuevo mundo, bautizado M51-ULS-1b, es probablemente un poco más pequeño que Saturno y orbita un sistema binario a una distancia de quizás diez veces la distancia de la Tierra al Sol.
La observación, a cargo de Rosanne Di Stefano, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica , junto con varios colegas que examinaron los archivos de datos del Observatorio Chandra de la NASA , fue posible debido a un conjunto especial de condiciones. Publican resultados en el repositorio online arXiv.
El sistema binario anfitrión del planeta consiste en una estrella de neutrones o un agujero negro que está devorando una estrella cercana masiva a un ritmo enorme. La caída de polvo de estrellas libera enormes cantidades de energía, lo que convierte a este sistema en una de las fuentes de rayos X más brillantes de toda la galaxia Remolino.
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De hecho, su luminosidad de rayos X es aproximadamente un millón de veces más brillante que la salida total del Sol en todas las longitudes de onda.
Pero la fuente de estos rayos X, el agujero negro o la estrella de neutrones, es pequeña. Eso significa que un planeta del tamaño de Saturno que orbita a mil millones de kilómetros de distancia puede eclipsar por completo la fuente de rayos X, si pasa directamente al frente en la línea de visión con la Tierra.
El Observatorio de rayos X Chandra de la NASA detectó ese eclipse casualmente el 20 de septiembre de 2020. La fuente de rayos X se atenuó hasta desaparecer y luego reapareció, todo el tránsito duró aproximadamente 3 horas.
En ese momento, nadie se dio cuenta porque los conjuntos de datos de Chandra no estaban siendo buscados para variaciones tan cortas. Pero cuando Di Stefano y sus colegas miraron, las señales reveladoras se vieron claramente.
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Hay varias razones por las que una fuente de rayos X puede atenuarse de esta manera. Uno es la presencia de otra estrella pequeña, como una enana blanca, que eclipsa la fuente de rayos X. El equipo dice que M51-ULS-1b no puede ser una enana blanca u otro tipo de estrella porque el sistema binario es demasiado joven para que un objeto así haya evolucionado cerca.
Otra posible explicación es la variación natural, quizás debido a una interrupción del material que cae en el agujero negro o la estrella de neutrones. Di Stefano y su compañeros dicen que en estos casos, la luminosidad cambia de una manera característica, con frecuencias de luz de mayor energía cambiando más rápidamente que las de menor energía y volviendo a encenderse de una manera diferente.
Pero en este caso, todas las frecuencias de luz se atenuaron y reaparecieron al mismo tiempo, sugiriendo un eclipse. "Es aproximadamente simétrico y tiene una forma típica de tránsitos en los que la fuente y el objeto en tránsito tienen un tamaño comparable", dicen, citados por astronomy.com.
"Los archivos contienen datos suficientes para realizar encuestas comparables a las nuestras más de diez veces", dice el equipo. "Por lo tanto, anticipamos el descubrimiento de más de una docena de planetas candidatos extragalácticos adicionales en órbitas amplias", avanzan.
fjb
