La neurocientífica española Sonia Villapol, investigadora principal y profesora en el Center for Neuroregeneration y el Departamento de Neurocirugía del Instituto de Investigación del Hospital Methodist, en Houston, se ha dedicado a estudiar cómo afecta el coronavirus al sistema nervioso. Una de sus principales conclusiones es que las secuelas de quienes padecieron Covid-19 grave son, en su gran mayoría, neurológicas.
“Los efectos de Covid-19 a largo plazo, más comúnmente identificados, fueron fatiga (58 %), dolor de cabeza (44 %), trastorno por déficit de atención (27 %), caída del cabello (25 %), disnea (24 %) o anosmia (24 %). Pero también encontramos que hasta un 0.3% padece paranoia. Otros más, depresión y ansiedad. Es decir, la mayoría de los síntomas de los sobrevivientes de Covid-19 son neurológicos”, dice en entrevista.
Villapol, quien es miembro del equipo de Investigación Internacional de Covid-19, COV-irt.org, donde coordina el equipo de Neurología, también sostiene que hasta el 70% de los pacientes con Covid persistente se recuperan tras vacunarse.
La doctora conversará sobre estos temas el 30 de mayo en la charla “Cuando el cerebro es atacado por el SARS-CoV2”, en el marco de El Aleph. Festival de Arte y Ciencia, que organiza Cultura UNAM y que se llevará a cabo del 20 al 30 de mayo en formato virtual.
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¿Cómo estableció que el virus afecta al cerebro?
Se comenzó a sospechar desde que sabemos cómo entró al virus a las células. Entra a través de los receptores de ACE2 y éstos forman parte de los órganos y de las células, pero también están en el sistema nervioso. La primera sospecha ocurrió cuando se detectaron los primeros síntomas de Covid-19, como la pérdida del gusto y del olfato, así se estableció la conexión con el sistema nervioso.
“Debemos tener claro que el Covid no es una enfermedad que pasa en dos semanas, sino que el 80% tendrá al menos un síntoma, desde náusea hasta pérdida de cabello”
¿Cómo afecta el virus SARS-CoV2 al cerebro?
Se está intentando definir y hay pocos estudios post mortem. Acaba de salir un estudio que demuestra el daño en el nervio olfativo en modelos animales. En personas que fallecen por Covid-19 también se encontró el virus anclado en las neuronas. ¿Cómo afecta? Pues hay muchísimas enfermedades relacionadas con el sistema nervioso que están asociadas al Covid-19 en fase aguda o la fase pos aguda, o Covid persistente. Nosotros publicamos en enero un trabajo sobre el Covid a largo plazo, la mayor parte de los efectos que observamos eran a nivel neurológico.
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Es decir, ¿quienes ya tenían un enfermedad neurodegenarativa empeoran?
Sí, hasta en un 80% de pacientes es así. Hay muchos casos ya documentados que tras el Covid se deterioraron las capacidades cognitivas. Pero las enfermedades neurodegenerativas no son las únicas que pueden ocurrir a largo plazo, también hay otros padecimientos como la fatiga, que es muy común. Hay hasta un 60% de personas recuperadas que padecen fatiga, hay otros que apuntan hasta un 80%, pero en nuestro análisis establecimos que es del 60%. Otro muy común es el dolor de cabeza y el trastorno de atención.
¿Cuáles son otros padecimientos a largo plazo?
Pérdida de olfato y de gusto constante, pérdida de la memoria, ansiedad y depresión. Es complicado determinar la ansiedad y la depresión porque la gente cree que es obvio sentirse así después de pasar por el Covid, pero también se debe a la inflamación que produjo la enfermedad, es decir, el virus tuvo efectos en la parte del cerebro que controla la ansiedad y la depresión. La apnea del sueño, los trastornos del sueño y enfermedades psiquiátricas son algunos otros. Por ejemplo, en nuestro análisis determinamos que el 0.3% tenía paranoia, es alucinante. Hay otros como el estrés postraumático. De modo que los efectos del Covid-19, a largo plazo, más comúnmente identificados fueron fatiga (58 %), dolor de cabeza (44 %), trastorno por déficit de atención (27 %), caída del cabello (25 %), disnea (24 %) o anosmia (24 %). La mayoría de los síntomas de los sobrevivientes de Covid-19 son neurológicos. Los efectos a largo plazo son, en este momento, más relevantes y la gente no se ha dado cuenta de esto.
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Esto es relevante porque la gente está regresando a sus labores. Pensemos en que hay personas con fatiga que no pueden tener tres reuniones seguidas debido a ello; les duele el pecho y tienen tos persistente por varios meses. Todo esto tiene repercusiones en el rendimiento laboral y en las economías. Esto lo vamos a arrastrar, son las huellas del Covid. Debemos tener claro que el Covid no es una enfermedad que pasa en dos semanas, sino que el 80% tendrá al menos un síntoma que va desde náusea hasta pérdida de cabello.
“Quiero que quede constancia de que es necesario crear unidades Poscovid para dar seguimiento a las personas que tuvieron la enfermedad en forma moderada y grave”
Estamos estudiando cómo identificar al Covid persistente; el gobierno en Estados Unidos está poniendo mucho dinero para investigar. Ahora lo que se está haciendo es acudir a la medicina. Por ejemplo, hay gente que tiene arritmias y se le da medicación para su sintomatología, pero la clave está en asociarlo con que es Covid persistente. Si dejas pasar este tipo de síntomas, se pueden convertir en enfermedades más graves, serán secuelas que podrían durar más tiempo, años. Si alguien tiene un síntoma debe pensar en que es secuela de Covid. El problema es si los médicos les dicen que exageran porque la recuperación toma 14 días. En Estados Unidos, en España, ya hay hospitales Pos Covid. Nosotros establecimos que ocho de cada 10 personas que pasaron por un Covid grave, tenían síntomas persistentes. Cuando lleguemos a una inmunidad mayor empezaremos a hablar más de las huellas que dejó el Covid.
También encontró una conexión entre las contusiones que sufren los jugadores de la NFL con los padecimientos neurológicos de Covid. ¿De qué se trata su estudio?
Los neurocientíficos hemos fallado al estudiar al cerebro como algo independiente. Todo lo que pasa en el cerebro debe tener una investigación asociada a otras partes del cuerpo. El cerebro no está aislado del cuerpo. Todo lo que pasa en el cerebro afecta a los órganos. Así que esta investigación es de cerebro e intestinos, microbiota y flora intestinal. Cuando hay un daño en el cerebro por contusión, por accidente, cambia la flora intestinal y las bacterias en el intestino, si éstas se alteran, se producen toxinas y éstas afectan la recuperación del cerebro. Pensamos que si esto pasa con inflamación y daño cerebral, cuando hay una contusión, pues con el Covid ocurre lo mismo. Esto lo estamos analizando con un laboratorio en Argentina en donde tienen un estudio similar sobre la microbiota. ¿Por qué estudiamos esto? Para establecer un diagnóstico y posible tratamiento para los enfermos de Covid, para determinar qué tan grave será la enfermedad a corto y a largo plazo. Si determinamos con las bacterias que la persona va a sufrir secuelas, pues entonces tenemos información para atenderlas.
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¿Los vacunados que se contagien, podrían tener secuelas?
Esto es muy interesante. No hay datos, pero hay evidencias de porcentajes. Lo que hace la vacuna es protegerte de la enfermedad grave o severa, pero también te protege de los síntomas leves. Sin embargo, se está viendo que gente que pasó la Covid y que tenía Covid persistente, con la vacuna se recuperó de la mayoría de los efectos que tenía. ¿Qué pasó? Que la vacuna es también un tratamiento para el Covid persistente. Se está haciendo un análisis de estas cuestiones, se cree que quedaron restos de virus y que son los que están causando problemas, así que la vacuna lo que está haciendo es limpiar. El 70% se recupera de Covid persistente después de vacunarse.
¿De qué hablará en El Aleph?
Me gustaría dar un enfoque sobre la inflamación del Covid y cómo afecta al cerebro a largo plazo. Quiero que quede claro y constancia de que es necesario crear unidades Poscovid para dar seguimiento a las personas que tuvieron la enfermedad en estado moderado y grave. Si bien me enfocaré en el cerebro, quiero hablar sobre lo importante que es que los sobrevivientes tengan un tratamiento. Las huellas del Covid será muy importante deteminarlas.